– Вяжите его! Стягивайте крылья! – скомандовал стоящим неподалеку старшекурсникам. – Шейн, второй твой! И где, гремлин его раздери, носит Монтего?!

Астон не стал задавать лишних вопросов. Кинул заклинание парализации во второго полночника, с трудом удерживаемого несколькими выпускниками. Эффект вышел еще поразительнее, чем с первым. Чернокрыл упал на землю, чуть не подмяв под себя одного из парней. Но тут откуда ни возьмись выскочил Монтего. Оттолкнул сокурсника в сторону, а сам ловко запрыгнул на холку полночника, одновременно накидывая аркан на пасть животного. Астон Шейн проделал то же самое с передними лапами, ловко стреножив парализованного зверя.

– Охренеть! – выдохнул кто-то из стоящих рядом студентов.

Пока будущие выпускники слаженно и профессионально вязали обезумевших бестиаллий, мои одногруппники стояли, широко разинув рты и не двигаясь с места, будто их всех тоже парализовало.

– Монтего, считай его. Не пойму, что их так напугало! – гаркнул Скаю наставник, и я увидела, как тот склонился над головой полночника. Приложил ладони к рунам, начертанным на рогах, и, закрыв глаза, попытался сосредоточиться.

Как и в случае с драггастом, заклинание продержалось недолго. И уже через несколько секунд первый чернокрыл шевельнул хвостом и заскрежетал задними лапами по земле. Благо связали его на славу.

– Он не напуган! – пораженно выдохнул Монтего, подняв взгляд на капитана. – Он раздражен и агрессивен. Словно хочет избавиться от всех нас. Или…

Скай вдруг резко спрыгнул вниз и освободил пасть полночника от аркана.

– Монтего, ты что творишь, мать твою?! – зло рыкнул наставник.

– Шейн, освободи передние лапы! А вы держите крылья! – велел товарищам Скай.

Но те его не послушались. Заклинание парализации перестало действовать, и теперь оба полночника извивались на земле, удерживаемые лишь арканами загонщиков.

– Монтего, ты совсем головой тронулся? Приказы здесь отдаю я! Держать путы!

Скай не отреагировал на его замечание. Лишь неотрывно смотрел на извивающееся животное. А потом очень вовремя отступил на два шага назад.

Полночник содрогнулся всем телом. Сжался, насколько это позволяли цепи. А потом вдруг резко распрямился, изрыгая содержимое желудка.

Шейн выпустил из рук аркан, отпрыгнул в сторону, с отвращением глядя на испачканные сапоги. Со всех сторон раздались грязные ругательства. Студенты зажимали носы, пытаясь отвернуться, отступить как можно дальше от неприятной массы, растекшейся по земле. И лишь один Скай неподвижно рассматривал содержимое желудка чернокрыла. Я проследила за его взглядом и заметила то, что заставило парня нахмуриться, – прожилки черной плесени. Очень похожие на те, что мы видели в Зачарованном лесу по дороге в академию.

Скай больше не сказал ни слова. Развернулся и бегом кинулся к загонам. Я устремилась вслед за ним. Судя по долетавшим в спину звукам, второго полночника постигла та же участь. Но это было уже не важно. Важно было найти источник опасной заразы.

– Чем сегодня кормили полночников? – Скай встряхнул за плечи одного из смотрителей. Тот лишь ошарашенно вылупился и ткнул пальцем в связку толстых сочных алдуковых стеблей.

Чернокрылы были всеядны, что делало их идеальными кандидатами для разведения в неволе. Они питались грызунами и рептилиями. Обожали жирных слизней и крупные плоды сандонских каштанов. И с тем же удовольствием ели молодые хрустящие побеги алдука, выращиваемые в лесу недалеко от академии.

Скай принялся потрошить тугие связки, разрывая веревки и буквально по стеблю перебирая алдук в руках.

Я последовала его примеру. Внимательно рассматривала каждый росток и каждый продолговатый листик, даже в это время года не потерявшие насыщенного зеленого оттенка. И вдруг между пальцев мелькнуло черное пятно.

– Скай!.. – От испуга я бросила почерневший побег на землю. – Это оно!

Монтего перестал потрошить связки и подошел ближе. Поднял с земли стебель с парой покрытых черной плесенью листьев. Перевернул срезом вверх, внимательно рассматривая мякоть. Внутри стебля темнела червоточина.

– Проклятье! – выругался парень.

– Он заражен, да? Алдук заражен?

Я не знала, как далеко находятся посадки от того места, где мы впервые заметили черную плесень. Но происходящее мне не нравилось. В груди отчетливо поселилась тревога. А взволнованный вид Ская лишь подтверждал мои худшие опасения.

– Боюсь, что так… – Монтего резко развернулся и быстрым шагом двинулся к воротам, на ходу кидая смотрителю: – Этой дрянью полночников не кормить! Они от нее звереют.

Мы буквально выбежали на полигон. Старшекурсники все еще суетились вокруг связанных бестиаллий. Те больше не кидались на людей, но все равно выглядели нервными и взволнованными.

– Вот эта дрянь! – Скай сунул в руки наставнику зараженное растение.

– Что это? – мужчина покрутил стебель перед глазами. Коснулся почерневших листьев. Растер между пальцев липкую черную плесень.

– Я бы не советовал это трогать, – предостерег его Скай.

– Ты знаешь, что это?

Мы с Монтего напряженно переглянулись.

– Мы уже видели такое. В лесу, когда возвращались в академию, – доложил Скай. – Не знаю, откуда взялась эта гниль, но она ядовита, однозначно.

Я кивнула, подтверждая слова парня. Воспоминания о случившемся всколыхнулись в сознании, заставив зябко передернуть плечами. Не хотелось бы еще раз повстречаться с этой заразой. Но теперь, когда следы черной плесени проникли за периметр академии, это становилось неизбежным.

– Так… – изрек наставник, вытирая испачканные пальцы о темные брюки. Потом повернулся к лесу, всматриваясь в стоящие стеной деревья долгим задумчивым взглядом. – Сможете показать, где это?

– Конечно! – кивнул Скай.

– Хорошо. Сегодня уже поздно. Темнеет нынче рано. Отправимся завтра на рассвете. Как взойдет солнце, жду вас на этом месте.

Капитан Байрон сначала серьезно посмотрел на Ская, а потом и на меня. Явно намекая на то, что не потерпит проволочек.

– Изабель незачем идти с нами. Я сам прекрасно помню дорогу, – встрял Монтего, и я была благодарна ему за то, что он пытается защитить меня от возможной опасности.

Вот только… Выглядеть слабой и беззащитной в глазах наставника, да и остальных учащихся, мне совсем не хотелось. В конце концов, я будущая загонщица. А потому должна учиться справляться с возможной опасностью. Набираться опыта и знаний.

Да и, честно говоря, мне очень не хотелось отпускать Ская одного. Знала, что волнение и беспокойство за парня все равно не дадут нормально выспаться и подготовиться к занятиям.

– Все нормально. Я пойду.

– Нет! – строго отрезал Монтего.

– Скай…

– Так. Стоп! – Капитан Байрон резко прервал начинающийся спор. – Решать здесь буду я.

Монтего тут же замолк. Но недовольно поджал губы, явно борясь с желанием возразить наставнику.

– Далеко до того места?

– Не очень. Это рядом с поляной, где проводятся тренировки на местности у третьего курса.

– Тогда не вижу смысла спорить. Изабель идет с нами, – решительно заявил наставник.

– В этом нет необходимости, – все же попытался возразить Скай.

– Слушай, Монтего. – Джеймс Байрон недовольно дернул щекой. Ему явно было не по нраву, когда собственные же ученики подвергали сомнению его приказы. – Я вчера самолично выполнял обход территории. Проверил все метки периметра и все поляны, на которых проводятся занятия по магическому ориентированию. И я не встречал никаких следов черной