океаном песков. Забыв обо всем происходящем, француз на какую-то долю секунды предался забвению, всецело поглотившему его сознание. Неожиданно внутренний мир магистра оказался во власти песчаных вихрей, лишь на мгновение позволивших выживающему из ума старику взглянуть на себя изнутри.

С трудом вернувшись в реальный мир, француз вновь посмотрел на своего спутника. Иван неустанно следил за дорогой, проявляя невероятные умения в поездках по бездорожью. Даже Лебелетье понимал, что несмотря на высокую проходимость джипа, любое неумелое движение, или неверно выбранное направление могло стать фатальным для машины и дальнейший путь пришлось бы провести на своих двоих. Но историк, к удивлению оказался весьма опытным водителем и уверенно избегал опасные участки маршрута, то и дело выворачивая руль, реагируя на любое изменение плавучего ландшафта под колесами автомобиля.

Несмотря на весьма почтительное отношение Ивана к магистру, старик в свою очередь не проявлял подобного радушия по отношению к своему внезапному спасителю. Внутренний голос француза постоянно твердил, что историк имеет свои цели в этом путешествии, о которых, впрочем, оказалось не так сложно догадаться. Непризнанный ученый, прозябающий свою никчемную жизнь во второсортном университете… Какой рывок для карьеры дало бы обнародование этой истории и обнаружение древнего города?

Прошлой ночью, когда Южин похитил его у своих же подельников, несомненно так же желавших приложить руку к наследию ордена, Лебелетье не сразу понял зачем и почему так поступил профессор. Но сейчас, проведя в компании историка и гробового молчания несколько часов кряду, хранитель пришел к самому логичному выводу. Впрочем, ему эта ситуация было только на руку, в конце концов, разобраться с одним нежелательным свидетелем много проще, чем пытаться избавиться сразу от троих. Как бы там ни было, все было только на руку старику.

Легко коснувшись правой штанины, внутри которой покоился небольшой перочинный нож, старик улыбнулся своей потенциально жертве, наконец обратившей на него внимание, и вновь вернулся к изучению безжизненной пустоши перед глазами. К слову картина за пыльным окном стало сильно меняться, и если каких-то пару десятков минут назад, машина то и дело вынуждено переваливалась через широкие барханы, то сейчас дорога как ни странно стало более приветливой. Вместо огромных насыпей песка, под колесами внедорожника то и дело стали виднеться красные пятна каменного плато, лишь слегка укрытого песочным покровом.

Ощутив под колесами много более приемлемый путь, историк надавил на педаль акселератора и недовольно взревев, автомобиль тотчас ускорил ход, вздымая высокие клубы пыли.

– Как думаете, сколько у нас времени? – наконец не выдержал и спросил Лебелетье, при этом, спросив, наверное, о самой насущной проблеме по его разумению. В глубине души он понимал, что два вора, безусловно бросятся на поиски беглецов, сразу как очнутся, ну а как бы там ни было, хладнокровный предатель Южин нечета профессионалам. Он знал, что вскоре Питер и София их нагонят, а возможно и Планкин со своей армией.

– Сколько времени на что?

– Пока нас не отыщут Ваши друзья? – хрюкнул Лебелетье, явно раздражённый не сообразительностью компаньона.

– Они не смогут нас найти, – не обратив внимания на недовольство старика проронил историк и легко потянул руль вправо: – Видите ли, сегодня ветрено и наш путь, уже давно замело, что кстати не так хорошо, как могло показаться…

– Но, они знают куда мы направились.

– Они знают лишь, что Убар находится в сердце пустыни Руб-Эль-Хали. А Руб-Эль-Хали это порядка четырехсот тысяч квадратных миль… – взглянув исподлобья на старика, историк загадочно улыбнулся и протяжно добавил: – У нас с Вами очень много времени…

Старик не разделял оптимистичного настроя компаньона, но все же решил промолчать. Отчасти он был доволен ответом и самоуверенностью Южина. В конце концов профессор внезапно принял на себя бразды правления экспедицией и сейчас всецело командовал походом, поэтому старик решил не перечить.

– Постойте, – непроизвольно прокрутив непродолжительный разговор в голове, внезапно воскликнул француз: – Что значит, не так хорошо, как могло бы быть?

– Я же сказал, сегодня ветрено, – слегка притормаживая и сверяясь с картой и компасом пояснил историк.

– И? – Гневно прорычал Лебелетье, по обыкновению терпение старика оказалось весьма коротким.

– Песчаная буря, человек арендовавший мне машину, предупредил, что ожидается ненастье… Даже стоимость аренды этой колымаги… – слабо похлопав по пластиковой панели улыбнулся историк: Обошлась в ее полную стоимость. Уверен, он не ожидает, что мы вернемся…

Француз не знал, как реагировать на последние известия, но он точно знал, что практически ненавидит спокойствие историка, с которым тот говорил. Продолжая ухмыляться, профессор невозмутимо выворачивал руль, то и дело меняя направление движения. При этом он явно не переживал о предстоящем шторме и не радужной возможности оказаться погребенным под толщей раскалённого песка. Старик уже готов был разразиться потоками гневных эпитетов, но внезапно внедорожник дал небольшой крен к носу и спустя мгновение, остановился, тотчас оказавшись охваченным пеленой песка, которую сам же и поднял.

– Мы на месте! – радостно воскликнул профессор и не обращая внимания на клубившуюся пыль выскочил из джипа.

Короткая фраза историка, буквально ввергла магистра в ступор. Забыв о остротах и проклятиях, заготовленных для дальнейшей декламации, старик судорожно стал вертеть головой в разные стороны, пытаясь понять, где он находится.

Несмотря на общий скепсис, с которым старик все путешествие относился к новым сведениям и открытиям касательно разгадки тайны, сокрытию которой посвятил всю свою жизнь, он никак не рассчитывал встретить в конце пути скалистое плато, без единого намека на искомое. Следуя примеру компаньона, француз вывалился из машины и инстинктивно прикрыв лицо рукой, попытался разглядеть сквозь марево кипящего песка хоть какие-то намеки на Убар. Но вокруг простиралось лишь необъятный пустынный пейзаж

Прикрываясь от усиливающихся порывов ветра, Лебелетье сделал еще несколько шагов вглубь пустыни, будто это могло что-то изменить. Призрачной надежды, что за ближайшим барханом могли скрываться роскошные купола древнего города в голове француза не было, он просто шагал. Скорее на него вдруг нахлынуло чувство всепоглощающей безысходности.

– И что дальше? Больше идей нет? – пытаясь сохранить остатки самообладания и не сорваться на внезапно нахлынувшую истерию, воскликнул старик и оглянулся к своему спутнику. Но стоило ему увидеть озадаченное лицо историка, француз сразу все понял. Даже необходимости утруждать себя ответом для Южина не было, лишь коротко качнув головой он признал свое бессилие. Точка на карте Робертса, была единственной нитью способной вывести путников, на след сокровища и теперь ее больше нет.

– Мы… можем… – спесь историка, бурлившая в нем всю дорогу по пустыне растворилась в мановение ока. Удрученно опустив плечи, он растерянно глазел по сторонам, будто еще верил в то, что сможет найти