Да, согласен, именно в этот момент я должен был обо всём догадаться и ошарашить Тыжеумера, а затем весь Тайный Город гениальным озарением. Но я не догадался. И Тыжеумер не догадался. Причина его тупости мне неизвестна, а меня, увы, полностью поглотили мысли о Николае и проблемах, которые он может мне доставить, и ещё о том, как не обрадуются Великие Дома и какие неприятные лично для меня последствия примет их необрадованность. В общем, да, список насущных проблем заел меня до самой селезёнки, помешал мыслительному процессу, и потому дальнейшие события развивались именно так, как развивались.

Я ничего не предотвратил.

Я никого не спас.

Нет, сейчас я не считаю тех, кто благодаря мне остался в живых. Сейчас я говорю о тех, кто умер. И кого, возможно, я смог бы уберечь, будь чуточку умнее.

— И не забудь узнать, почему убили собачку, — уже в коридоре напутствовал меня ехидный Лёня. — Как её… Педикюрию?

— Преференцию.

— Именно! — Тыжеумер хлопнул меня по плечу. — Если что-то пойдёт не так, сразу же вызывай Службу или прыгай в «Дырку жизни». Чует моё сердце, времени у нас остается совсем чуть-чуть.

— Моё тоже чует, — вздохнул я.

— Что бы ни узнал, сразу вызывай поддержку. — Клопицкий помолчал и закончил ещё более серьёзно и настолько проникновенно, насколько это возможно между двумя взрослыми мужчинами, собирающимися раскрутить опасное дельце: — На этот раз, брат, на кону твоя шкура. Если ты к ним приблизишься, они убьют тебя не задумываясь. Помни об этом.

* * *

Зелёный Дом,

штаб-квартира Великого Дома Людь

Москва, Лосиный Остров,

28 апреля, четверг, 15.05

— Разрешите? — Ведьма прикрыла дверь, повернулась и вытянулась в струнку. — Госпожа вице-воевода, штаб-ротмистр Зимава по вашему приказанию…

— Вольно, — махнула рукой Всеведа. — Проходи, присаживайся.

— Слушаюсь.

Несмотря на слухи о дружбе, которую Зимава водила с Ожегой, фея была у Всеведы на хорошем счету и постоянно ставилась в пример остальным сотрудникам. В большинстве случаев заслуженно ставилась. Зимава действительно была оперативником высочайшего класса, считалась одной из лучших ведьм приказа «В», привыкла действовать чётко по уставу и потому слегка опешила, увидев на лице вице-воеводы смущение.

— У меня есть прось… У меня есть… В общем… — Всеведа взяла со стола мобильный телефон, бездумно повертела в руке, положила, молча поигралась с авторучкой — всё это время Зимава вымуштрованно помалкивала — и наконец продолжила: — Я не знаю, с чего начать, потому что впервые оказалась в столь идиотской ситуации.

Слышать такое признание было по меньшей мере неожиданно.

— Я служу под вашим началом больше десяти лет, и меня ничего не смутит, — негромко произнесла фея. — Просто скажите, что происходит и какая поддержка требуется?

Длинные пальцы вице-воеводы выбили по столешнице короткую сумбурную дробь.

— С чего ты решила, что мне нужна поддержка?

— Я служу под вашим началом больше десяти лет, вице-воевода, — повторила Зимава, — и будь я проклята, если не вижу, что вы пребываете в затруднительном положении.

Всеведа отвела взгляд.

— Я видела от вас только хорошее, — продолжила Зимава. Искренне, но без лишней горячности. — Я уважаю вас, как мать, и с радостью докажу, что умею быть благодарной. Какая помощь вам нужна?

— У меня есть близкий друг… чел.

Быстрый взгляд на фею, но умная Зимава даже не вздрогнула, всем видом показывая, что личная жизнь начальства для неё тема запретная и выражать своё отношение к странному выбору вице-воеводы она не станет.

— Так вот, мой друг — детектив, он периодически заключает контракты со Службой утилизации, и его последнее дело связано с… связано с командировками в Санкт-Петербург.

— Я слышала, там велось довольно… необычное расследование, — ровным голосом доложила Зимава.

Даже у её ума и выдержки существовал предел: история со смертью собачки успела стать в Тайном Городе анекдотом.

— Да, необычное, — подтвердила Всеведа.

— Разве оно не закончилось?

— Закончилось ничем.

— Такое бывает.

В этот момент Зимава окончательно пришла к выводу, что вице-воевода хочет попросить её помочь бестолковому любовнику в расследовании смерти маленькой шасской собачки, а значит, присоединиться к списку тех, кто уже стал посмешищем. Зимава мысленно возмутилась, сочтя такое предложение оскорбительным, стала думать над максимально вежливой формулировкой отказа, однако следующие слова Всеведы развеяли опасения феи.

— Юра… в смысле мой друг, детектив Федра… — Ещё одна смущённая пауза. — В общем, детектив Федра не маг и не обладает достаточным опытом расследований в Тайном Городе. Из его оговорок я сделала вывод, что он слишком открылся своему информатору, питерскому полицейскому, и…

— И возможно нарушение режима секретности, — догадалась Зимава.

Данное обстоятельство всё меняло: безопасность Тайного Города считалась высшим приоритетом, и её обеспечение по определению не могло нести в себе ничего позорного.

Вице-воевода хочет прикрыть своего идиота-любовника от взбучки, которую ему должна устроить Служба? Ладно, прикроем. Дело несложное, но такие услуги забывать не принято, и командир приказа «В» будет немного должна своей подчиненной.

— Я прошу тебя съездить в Питер и проконтролировать поведение информатора, — мягко произнесла Всеведа. — В частном порядке. Все расходы я оплачу лично. — Пауза. — Я съездила бы сама, но из-за торжеств у меня нет ни секунды свободного времени.

— Я понимаю, вице-воевода. — Фея помолчала, делая вид, что обдумывает слова Всеведы, после чего твёрдо произнесла: — Я согласна при одном условии: в мои обязанности входит лишь наблюдение за челом и действия, направленные на сохранение режима секретности. Расследование Федры меня не касается.

— От тебя мне нужно только то, что ты назвала, — подтвердила Всеведа. — Со своей собачкой Юра пусть разбирается сам.

— В таком случае я согласна. — Зимава позволила себе усмешку: — Не беспокойтесь, вице-воевода, режим секретности будет соблюден. Когда мне отправляться?

— Сразу как соберёшься, — ответила Всеведа, протягивая фее артефакт портала. — Будет здорово, если ты сядешь челу на хвост в течение ближайшего часа.

* * *

Южный Форт, штаб-квартира семьи Красные Шапки

Москва, Бутово,

28 апреля, четверг, 20.08

— Пьёт? — озабоченно поинтересовался Иголка.

— В том-то и дело, что нет, — тоскливо сообщил подглядывающий в замочную скважину Копыто. — Вообще не пьёт. Бутылка распечатанная, но полная, мля, как шасский лопатник. Обидно…