висело в тронном зале, только винного цвета, цвета короны. Длинное, воздушное, с небольшим шлейфом и прозрачными рукавами. Слегка завитые волосы свободно падали на плечи, а на голове блестела тиара из серебра с яркими рубинами. Королева прошла к трону, замечая братьев и Искандера. Улыбнулась. Села на трон, выдыхая.

Волнуется…

Стражники изваяниями замерли у ступеней.

Центральные двери открылись и в зал вошел мужчина. За ним тоже проследовали двое стражников из его сопровождения, но они остановились у дверей. Мужчина направился вперед, к трону. Он оказался высокий, статный, лишь отдаленно похожий на Ильяса. Его волосы были светлее и длиннее, слегка вились, закрывая уши. Правильные, немного женоподобные черты лица с пухлыми губами, тонким носом и бровями дугой. Идеально гладкие щеки и зауженный подбородок с ямочкой. Что ни говорить, но ему не шло быть князем большой армии, Рифат был скорее похож на молодого принца. Одежда также добавляла элегантности князю: богатый костюм темно-синего глубокого цвета с вышивкой из золотой нити и белоснежная рубашка. Он прошел к трону, низко кланяясь.

— Ваше Величество! Огромная радость для меня лицезреть Вас! — проговорил он со слащавой улыбкой, осматривая королеву.

По его хитрому, лукавому прищуру было понятно, что она вполне понравилась ему.

— Благодарю Вас, князь. Добро пожаловать в Иридию. Рада, что Вы приняли наше приглашение, — мягко ответила Эмма.

— У Вас чудесный город! Как и его хозяйка…

Ильяс недовольно фыркнул. Рифат лениво повернулся к стоящим мужчинам, осматривая их. Его взгляд остановился на Ильясе, а на губах снова заиграла приторная улыбка.

— Брат!

— Князь, — не ответил взаимностью Ильяс.

— Позвольте представить Вам, — откликнулась Эмма, снова привлекая внимание на себя. — Господин Лекс, военный советник королевства Земли и мой брат. Господин Ильяс, советник по медицине, главный лекарь королевства и мой брат. Господин Искандер, глава народа города Диких ветров.

Рифат вскинул брови, пристально смотря на старшего брата, но ничего ему не сказал. Видимо даже не подозревал, что брат шагнул так далеко. Зато князь обратился к Искандеру.

— Господин Искандер, слышал, что Вы потеряли свой город. Примите мои искренние соболезнования, — приложив руку к сердцу, с театральным сочувствием произнес мужчина.

— Благодарю Вас, князь, — коротко ответил Искандер, замечая как Ильяс сжимает кулаки.

— Именно поэтому я считаю свою политику самой правильной. Необходимо наращивать военную мощь, никогда не знаешь, откуда можно ожидать опасности, — самодовольно заявил Рифат, возвращаясь взглядом к королеве. — Как Вы считаете, Ваше Величество?

— Я женщина, князь, а женщины должны созидать, а не разрушать, разве не так? — ответила Эмма.

Искандер опустил голову, пряча улыбку.

— Но Вы же не откажетесь от защиты моей армии?

Эмма замолчала, внимательно глядя на князя. Теперь напрягся не только Ильяс. Лекс смотрел на Рифата выжидающе, гадая, каковой станет цена.

— И что Вы хотите взамен? — вопросительно подняла брови Эмма.

Рифат сладко улыбнулся, делая многозначительную паузу.

— Я хочу Вас… — проговорил князь Озерного края и добавил, словно это было совсем незначительной деталью, — в качестве моей жены!

Искандеру показалось, что его ударили чем-то тяжелым по голове. Он не ослышался? Этот самовлюбленный князь пожелал себе Эмму?! Вот так вот сразу?!

Но не только он был шокирован этим заявлением. Ильяс сделал пару шагов вперед, не дав ошарашенным сопровождающим задержать себя.

— Как ты смеешь делать такие предложения королеве? Ты кем себя возомнил, Рифат? — зашипел он.

— У всего есть цена! — нисколько не оскорбился князь, продолжая гордо держаться, словно он был в этом замке хозяином, а не гостем. — И взамен моей армии, которая защитит жителей королевства Земли и подарит им мир, всего лишь брачный союз двух правителей. Это станет отличным началом нашего альянса.

— Всего лишь? — продолжал кипеть Ильяс. — Ты в своем уме? Четыре города уничтожены, а ты тут в игрушки играешь, Рифат! Торгуешься, словно на базаре!

Но князя Озерного края совсем не тронули нравоучения старшего брата. Он лишь лениво дернул плечами в ответ.

Эмма встала с трона, спускаясь с пьедестала вниз. Искандер обернулся на нее, с надеждой ожидая, что она выставит этого самодовольного павлина из дворца, но в ее глазах он увидел… смирение?!

— Оставьте нас! — проговорила она.

— Эмма, — обратил взор на нее Ильяс.

— Все! — повысила голос королева.

Рифат повернулся к своим стражникам и кивнул. Они послушно вышли за дверь. Покинули зал и охрана Эммы. Лекс внимательно посмотрел на сестру и, многозначительно поклонившись, направился к двери, уводя за собой Ильяса. Искандер тоже покинул зал, напоследок пытаясь поймать взгляд Эммы. Но девушка смотрела только на Рифата.

— Прекрасно! — улыбнулся князь, когда они остались одни. — Так действительно лучше! Соответствует интимности момента…

Он достал из-за пазухи небольшую коробочку, обтянутую бархатной тканью, и протянул ее Эмме, открывая крышку. На подушке из алой ткани лежало массивное золотое ожерелье с крупными сверкающими алмазами. Девушка невольно вздрогнула — очередной ошейник.

— Значит Вы хотите, чтобы я стала Вашей женой?! — напустив в голос строгости и уверенности поинтересовалась королева. — Брачный союз… Но Вы же понимаете, что я королева, и не смогу покинуть королевство Земли и перебраться в Озерный край?

— Конечно понимаю, Ваше Величество. Мы будем посещать друг друга так часто, как сможем. Я ради этого возведу мост над Быстрянкой между Озерным краем и королевством Земли, чтобы сократить путь. Если у нас родится сын, то по достижении им пяти-шести лет, я заберу его в Озерный край, где он станет моим наследником. Ведь трон королевства не передается по наследству, поэтому Вам преемник ни к чему. А дочь останется с Вами в любом случае.

— Вы все заранее продумали…

— Я же отец своего народа, я обязан все предусмотреть. И Вы как мать должны выбирать, что для Вас важнее: Ваши люди или Ваша непорочность?!..

Ильяс выскочил из зала, пнув по дороге большую кадушку с ни в чем не повинным цветком. В нем просто кипела злость, и мужчина не мог удержать ее в себе.

— Я так и знал, что этот кретин просто так сюда не явится! — совершенно не стесняясь стражников Рифата, заорал он. — Королеву он захотел! Вот так вот просто — с порога! Все, как в детстве, понравилась игрушка — хочу!

— Но Эмма не игрушка! Она не согласится… — с тающей надеждой проговорил Искандер. — Она же его впервые видит!

— Есть риск, что согласится. Слишком велика цена. Она не знает, как защитить свой народ, а тут такое предложение, большая вымуштрованная армия, которая встанет на защиту королевства. Эмма не поставит свою гордость выше спасения людей, — вздохнул Лекс, опираясь на стенку.

— Мы должны ее отговорить, Лекс! — проговорил Ильяс. — Она не выйдет за