по коридорам, пытаясь сосредоточиться, что-то вспомнить из рассказов дяди о долгой зиме, но ничего не приходило на ум. Мужчина свернул в коридор, направляясь к балкону, чтобы подышать свежим воздухом. У перил, задумчиво смотря вдаль стояла Эмма. Искандер тут же вспомнил их встречу в городе Диких ветров, первый разговор наедине, когда они стояли на балконе его дома. А теперь его домом стала Иридия, и он уже не представлял, как жил раньше без этого города и без этой женщины.

— Не помешаю? — спросил мужчина, подходя ближе.

Эмма подняла на него глаза и слабо улыбнулась. Веки припухли, она снова плакала. Искандер встал рядом, глядя на королевский сад.

— Все вокруг говорят, что я воплощение Земли, — внезапно сказала Эмма с болью в голосе. — Все говорят, что я должна принести своему народу мир и спокойную жизнь. Но где это все? Война, четыре государства разрушены, а теперь и долгая зима…. Никакая я не избранница, просто очередная королева.

— Эмма… не говори так!

— Ты сам говорил, что с моим появлением должна начаться счастливая жизнь…

— А разве это не так? Ты посмотри на людей — они любят тебя, верят в тебя. Их жизнь поменялась в лучшую сторону. Да, впереди зима длиннее обычной! Но она была и во времена первых королей. Это законы Земли, ее природа. И мы подготовимся к этом зиме и переживем ее…

— Переживем ли…

— Что за настрой, Ваше Величество? — попытался приободрить ее мужчина, но сам чувствовал на сердце страх и тоску.

Эмма развернулась к нему лицом, заглядывая в глаза.

— Что ты знаешь про долгие зимы?

— Совсем немного, — признался Искандер.

— Я прочитала все, что было в книгах… В трехлетнюю зиму при короле Кристиане погибла двадцатая часть всего населения. Это не считая нерожденных и мертворожденных детей. Многие матери не могли даже выносить дитя. А последняя зима длилась восемь лет! Каждый шестой житель королевства умер от холода, голода. И каждая новая зима длиннее предыдущей. Что ждет нас в этот раз? Сколько лет холода? Сколько смертей? А тут еще и эти убийцы.

По ее щеке скатилась слеза. Искандер коснулся пальцами ее щеки, нежно убирая слезинку и ласково гладя кожу.

— А я верю, что все будет хорошо! Можешь считать меня наивным дураком! Нил и Кирр предсказывали счастливое время с королевой Эммой, и я верю в их слова. Я верю в тебя, моя королева!

Эмма, не отрываясь смотрела на него, словно заглядывала в самую душу. Искандер наклонился и поцеловал ее, больше не желая сдерживать свои чувства. После первого порыва пришел страх, что он оскорбит ее или напугает. Но Эмма не оттолкнула его, а слегка подалась вперед, отвечая на поцелуй. Мужчина бережно приобнял ее за талию, заключая в свои объятия, продолжая нежно целовать ее мягкие и такие сладкие губы. Девушка вскинула руки, касаясь сначала щек мужчины, а затем обхватывая за шею, пальцами зарываясь в волосы, с нежностью перебирая их. Искандер даже забыл, как дышать. Он так давно мечтал об этом моменте, но он оказался намного слаще, чем в его фантазиях.

Внезапно раздался бой колокола, извещая о времени и нарушая тишину вечера. Эмма вздрогнула от неожиданности и прервала поцелуй, опуская голову на грудь мужчины. Тот выдохнул, пытаясь выровнять дыхание, но из объятий любимую не выпустил.

— Уже поздно, — тихо прошептала Эмма, слегка упираясь ладонью в его грудь.

Искандер был вынужден расцепить руки.

— Спокойной ночи, — проговорила девушка, смотря ему в глаза.

— Спокойной ночи, — прошептал Искандер.

Эмма развернулась и выпорхнула с балкона. Искандер со свистом выдохнул, опираясь локтями о перила и совершенно безумно улыбаясь своим мыслям:

«Милая моя! Какая же ты сладкая! Не хочу дальше жить без твоих поцелуев!»

Глава 57

Этой ночью Искандер практически не спал. В душе смешались эйфория и волнение, решительность и неуверенность, а мысли, словно цунами накатывали, затаскивая в свою пучину. Первыми эмоциями стали радость и восторг. Эмма не оттолкнула его, позволила целовать себя, отозвалась. Но потом внутри проснулся червячок, который принялся грызть его. Неподходящий момент он выбрал для первого шага. Королева была расстроена, напугана, а тут он руки распустил и губы. Может поэтому она и не воспротивилась — просто была не в силах?! И только под утро, когда солнышко выпустило свои первые ласковые лучи, мужчина уснул.

Проснулся Искандер в полной решимости. Будь что будет! Быстро привел себя в порядок, оделся и уверенно зашагал к Эмме, чтобы сказать ей, что совершенно не жалеет о вчерашнем поцелуе и отдает свою судьбу в ее руки. И пусть она сама решает, как ей распоряжаться. Признаться в любви, признаться в том, что даже дышать без нее тяжело!

Но недалеко от ее комнаты его перехватил Лекс.

— Пойдем, третьим будешь! — мужчина был взволнован.

— Что-то произошло? — Скандар бросил взгляд на двери покоев Эммы. У створок дежурили двое стражников — значит девушка была в своей комнате.

Но Лекс решительно подхватил его под локоть и потянул к лестнице.

— У нас гости! Князь Голгот пожаловал без предупреждения!

— Князь Озерного края? Брат Ильяса?

Искандер тоже был в курсе, что Ильяс когда-то был князем и мог бы править Озерным краем, но предпочел заниматься любимым делом. И ни разу не пожалел о своем решении: в Иридии теперь был его дом, его работа, его семья и Аглая. А теперь в Столицу приехал его младший брат — Рифат, князь Озерного края. Ильяс говорил, что тот похож на их отца — такой же заносчивый, самоуверенный и самовлюбленный. А еще он перенял страсть предка и всю казну спускал на армию.

Лекс и Искандер вошли в большой тронный зал. Ильяс сидел на троне Эммы, уткнувшись локтями в колени и нервно отбивая ногами такт. Завидев брата и друга, он соскочил, подбегая к ним.

— Спасибо, что пришли! Будете держать меня с двух сторон! — заявил он. — Рифат обязательно что-нибудь натворит, вот увидите! Я печенкой чувствую, что что-то случится!

— Прекрати паниковать, — угомонил Ильяса брат, поправляя на нем костюм и растрепанные волосы. — Веди себя спокойно и уверенно. Ты теперь не его брат, ты не Голгот, ты советник и брат королевы, ты Вириди!

— Я Вириди! — словно заклинание повторил Ильяса, выдыхая.

Двери открылись и в зал вошла Эмма в сопровождении двух стражников. Искандер даже вздрогнул, увидев королеву. Обычно девушка одевалась просто, предпочитая удобные и практичные вещи, но сегодня на ней было невероятное платье, подобное тому, в котором она изображена на картине отца Ярослава, что теперь