«Интересно, сколько Муни протянет без амулета?» — подумал Александр, глядя на завораживающую воронку перехода. На его памяти это было впервые, когда Хранитель, лишившийся своего камня, все еще оставался жив.

Портал выбросил Макса и Геру на незнакомую улицу. Грязный пятачок древней мостовой порос травами, между камней собралась влага и запах витал такой, что даже Волк Макса презрительно чихнул, уловив неприятные ароматы нечистот и сырости.

Сова грациозно сделала круг над обратившимся оборотнем, после чего резко спикировала вниз, встав не на лапы, а на ноги.

— Где мы? — проговорила она, оглядываясь в ожидании, что рядом окажется Барлоу или Торн. Но, как оказалось, здесь они с волком были вдвоем, а портал за спинами захлопнулся, рассыпавшись прахом на грязные булыжники мостовой.

— Максимильян, вы что-то чувствуете? — спросила Гера, пригнувшись к могучей холке стоявшего рядом волка.

Тот отрицательно качнул головой и с шумом втянул воздух, явно пытаясь уловить хоть что-то, отдаленно напоминавшее запах Хранителя Коня. Только кроме вони в воздухе отсутствовали иные запахи.

Макс отряхнулся и расправил плечи, поднимаясь на ноги.

— Муни здесь нет, — проговорил он.

— Ни Муни, ни остальных, — кивнула Сова, соглашаясь. — Нас забросило куда-то в совершенно другое место. Видимо, ректору Барлоу не хватило силы…

— Ему хватило, — раздался внезапно голос из темноты.

Гера и Макс обернулись одновременно, уставившись на возникший в пространстве портал. Объятый пламенем, из него выходил огромный тигр.

Хранительница попятилась назад, ощутив желание спрятаться за спиной Волка. И Макс, почувствовав ее страх, выступил вперед, следя, как метаморф появляется из пламени, словно возрожденный феникс.

— Не связывайся с ним, — шепнула спутнику на ухо Сова. — Тяни время, пока я открою портал. Сможешь?

— Макса задела за живое фраза Хранительницы, но он вспомнил, каким возвращался после переделок с метаморфом Торн, и понимал, что Сова говорит правду. Если уж Алексу, как самому сильному из оборотней своего вида, не удалось справиться с этой тварью, то и ему стоит проявить благоразумие.

— Я постараюсь, — бросил он в ответ.

Тигр спокойно ступил на мостовую и уставился на оборотней немигающим взглядом, в глубине которого полыхало живое пламя. Впрочем, вся шкура зверя тоже пламенела, бросая искры на камни. И там, где они попадали на сырую землю среди булыжников, раздавалось легкое шипение. Вот только внимание Макса привлек сейчас не мощный зверь, а то, что происходило за его спиной, там, в глубине кружившегося портала.

Волк определенно рассмотрел человеческую фигуру и понял, что это и есть хозяин твари. Маг, который охотился на Хранителей.

«Как бы узнать, кто это?» — подумал он отчаянно. Но понимал, что не может оставить Геру одну. Если сейчас изловчится и проскочит в портал мимо тигра, все равно ничем хорошим для него это не закончится. И Геру он подставит, оставив наедине с тварью, которая умеет с легкостью менять облик. Так что, Сову в этом случае крылья не спасут.

Соблазн был велик, но ответственность пересилила.

— Мне нужен только амулет, — произнес голос. — Отдайте камень и не пострадаете.

Макс мысленно хмыкнул. Говоривший, то ли не знал, что лишенный камня Хранитель умирает, то ли не хотел этого знать. Связь камня и хранителя была сильна. Да, какое-то время они могли существовать друг без друга. И все же… Отдать сейчас амулет Геры этому нечто, означало обречь женщину на гибель. Макс не мог допустить подобное.

Оборотень старался сейчас не думать о том, почему они с Герой оказались одни в этом захолустье. Но ему чертовски не хватало рядом друга. Но и отступать он не был намерен.

Наклонившись к земле, обратился, при этом неотрывно следя за действиями огромного хищника. Тигр отряхнулся, словно вышел из воды, а затем атаковал, прыгнув.

Макс пригнулся вниз, успел метнуться под вытянувшимся в пряжке, длинным телом, но почти сразу поднялся на лапы и развернувшись, схватил врага за длинный хвост. Дернул отчаянно и взвыв от боли, опалившей пасть, отпустил добычу.

Метаморфу явно не понравилось, что его укусили. Тигр развернул мощное тело к волку и злобно зарычал.

— Камень, — раздался голос из портала. — Не отвлекайся на него. Мне нужен камень.

Макс прыгнул вперед, намереваясь закрыть собой колдовавшую Геру и в порыве защитить женщину, подставил спину врагу, скрывавшемуся по ту сторону портала.

Когда шкуру опалило пламенем, Волк взревел, но не остановился, спеша наперерез тигру.

Гера никак не могла сосредоточиться. Портал не открывался. Воронка едва зарождаясь, внезапно гасла и исчезала. И отчаяние охватило женщину. Она никогда не была так сильна, как Торн, Барлоу, или лорд-канцлер. И порталы удавались ей менее всего. Но сейчас Гера старалась и понимала, что не может ничего сделать. Мешали страх и отчаяние. Оказавшись вместе с Максом в ловушке, Хранительница поняла, что сейчас ей в основном, придется рассчитывать только на саму себя. Макс не был так силен, как другие маги. Будь на его месте Торн…

Гера обернулась через плечо, вовремя для того, чтобы увидеть, как на нее несется сама смерть, пылающая адским огнем. Женщина испуганно попятилась, а затем вцепилась рукой в амулет, понимая, что именно нужно от нее тигру и тому, кто направляет метаморфа.

— Нет! — пискнула она. — Не отдам, — а сама чувствовала, что теряет последние крохи мужества.

Тигр прыгнул и Сова зажмурилась, не в силах сделать даже шаг в сторону. Но в последний момент зверь взвыл и упал на землю, так и не добравшись до своей жертвы. Миссис Вайс открыла глаза и увидела, что на хвосте тигра болтается ее спаситель.

«Макс!» — подумала женщина отчаянно и сделала то, чего не делала уже слишком давно.

Сжав пальцами амулет, она призвала скрытую в нем силу и выпустила на волю огромную Сову, вырвавшуюся из заточения камня.

Тяжелые прозрачные крылья ударили по воздуху, потушив пламя на шкуре тигра. А из портала там, далеко от места схватки, донесся крик.

- Хватай ее! Сейчас!

Макс ощутил, как добыча выскальзывает у него из лап. В мгновение ока тигр изменился. Вместо жуткого горящего зверя в небо взмыл с яростным криком, ястреб. По своим размерам он превосходил Сову Геры.

Фейер не успел ни испугаться, ни предпринять ничего, когда ястреб ударился всей своей массой в птицу Хранительницы и оттолкнув ее со своего пути, устремился к охнувшей от ужаса женщине.

Он открыла портал. Сейчас, когда за ее спиной находилась такая мощная защита, как Сова, возникшая из камня, женщина-оборотень была уверена в том, что выиграла для себя время. Но ошиблась. Метаморф отшвырнул с пути хранителя камня. Упал на Геру, целясь острыми когтями в ее амулет. Он бил крыльями, атакуя ослабевшую женщину. Лишенная силы, заключенной в камне и выпущенной теперь на свободу, она не могла противиться ярости злобного существа.