— Проклятье… Силовой канал!

— Это опасно? — нахмурился обладатель цилиндра.

Однако Тиль не удостоил его и взгляда. Вместо этого он уставился на ухмыляющегося Малка и грозно спросил:

— Что ты здесь устроил?

— Я? — рассмеялся Малк, до последнего момента опасающийся, что всё вдруг пойдёт не по плану, и лишь теперь, узнав об истощении песка, ощутивший облегчение. — Я — ничего! А вот хозяева дома — наверняка…

— Хозяева? — непонимающе нахмурился Тиль, чтобы спустя мгновение выдохнуть: — Девятеро. Ты задействовал какую-то местную их защиту?

— Почему какую-то? Вполне определённую! Хеймдаркская ведьма её Адской Клеткой называла, — торжествуя сообщил Малк и, ткнув пальцем в потолок, добавил: — И, насколько я понимаю, её механизмы уже пришли в движение…

В отличие от своих немного растерявшихся противников, пялиться вверх Малк не стал. Он и без того знал, что белоснежный потолок уже успела затянуть полупрозрачная хмарь, по ней беззвучно прокатывают волны, а из непонятно откуда взявшихся глубин проглядывают демонические лики пленённых адских духов. Это может быть интересно только его недругам. Что до него самого, то ему предстояло сделать нечто гораздо более важное — подготовиться к тому хаосу, что обещал здесь разразиться через буквально считанные секунды.

И, не обращая больше ни на что внимание, он подтянул ноги, мысленно заключил себя в круг и… Властью выжег его прямо на досках пола. Фокус это был для него новый, но каких-то особых проблем со своей реализацией не вызвал: всё-таки между разжиганием пламени и приданием «костру» наипростейший формы не такая уж и большая разница. Ну а дальше оставалось лишь добавить пару знаков Руноглифа, да влить в получившийся Защитный Круг большую часть так старательно сберегаемого резерва…

Недруги его тем временем так же не сидели без дела.

Первым отреагировал стоящий у выхода «цветастый». Ещё минуту назад горделиво праздновавший победу над Малком Бакалавр, даже не помышляя о сопротивлении, сломя голову бросился вглубь коридора, видимо рассчитывая вырваться наружу до того, как ловушка будет полностью активирована. В этом он даже опередил своего товарища, который запоздал со своей реакцией секунд на двадцать. Однако спешка до добра не довела, и любитель цилиндров в отличие от него повёл себя гораздо разумнее. Вместо того, чтобы ломиться к выходу из здания, он без затей подскочил к окну и ласточкой сиганул наружу.

— Идиоты! — простонал Тиль.

Там, где его подчинённые пытались бежать, он отступил к противоположной от Малка стене, расставил ноги и замер с топором в руках.

— Сами сюда их пригласили, — ухмыльнулся наслаждающийся происходящим Малк.

И демонстративно раздавил в руке сразу четыре амулета с одноразовыми «лечилками». Теперь было можно.

— А-ааа! — с истошным воплем любитель цилиндров влетел обратно в комнату и забился на земле как в падучей, пытаясь стряхнуть ползающих по нему полупрозрачных рогатых младенцев.

Впрочем получалось у него плохо — ни одно из имеющихся у него в арсенале заклинаний на бестелесных практически не действовало. В конце-концов наёмник был вынужден напрямую воздействовать Властью, но был он с ней неловок, тратил на свои метания прорву Силы, так что долго это продолжаться не могло.

— Замри! — рявкнул подскочивший к нему Тиль и парой взмахов топора расправился с рогатыми гадёнышами.

Там, где пасовала нацеленная на бой с людьми магия Бакалавра, творение вселившегося в Калакара Младшего Магистра уничтожало тварей Пекла даже без затрат энергии.

— Почему нет оберега?! — процедил Тиль, помогая сильно помятому наёмнику подняться.

И только тогда стало понятно, сколь сильно тот пострадал: одежда была вся в подпалинах, а лицо и руки покрывали следы ожогов в форме маленьких четырёхпалых ладошек.

— Почему не было? Был, — простонал маг, пытаясь что-то нашарить у себя на поясе.

Ничего не нашёл и… зло посмотрел на своего недавнего противника.

— Не это ищешь? — ухмыльнулся Малк, показывая кулак со свисающим из него знаком Архонта.

Со стороны это наверняка смотрелось весьма впечатляюще — не зря же лица Тиля и его наёмника так вытянулись. Как же, мало того, что в ловушку заманил, на глазах у всех её активировал и себе защиту обеспечил, так ещё и врага своего средства спасения лишил. Можно сказать, подвиг, достойный самых прожжёных интриганов! Но себе Малк врать не мог. С оберегом всё получилось совершенно случайно: в драке он сам не заметил как цепился рукой за чужой медальон, хорошенько рванул и… враг остался без защиты.

— Я тебя убью, тварь!!! — вдруг заорал Бакалавр и принялся осыпать Защитный Круг Малка Кулаками.

Прежде чем Тиль успел его остановить, он выпустил четыре заклятья. Всеми попал в цель, но нужного ему результата не добился — Круг остался целёхонек. Малк специально сделал его настолько небольшим, насколько это позволяли его габариты, и потому после вложения весомой части резерва плотность барьера оказалась необычайной. Жалкими Кулаками такое было не пробить.

Тиль понял это сразу, а вот его наёмник осознал свою ошибку слишком поздно, уже после того, как впустую растратил значительную часть запаса Силы. Там, где следовало беречь каждую крупицу магии, он позволил себе глупое излишество… И очень скоро за это поплатился.

Но сначала в комнату с воплем ввалился недавний беглец.

— А-ааа!!! Господин, господин, — орал «цветной», размахивая уже знакомым Малку оберегом.

Однако то ли в амулете был какой-то изъян, то ли его обладатель на свою беду влез туда, куда не стоило, но пластина с изображением крылатого меча Архонта горела прямо в руках Бакалавра, а сам он был облеплен демонятами с ног до головы. И судя по запаху горелой плоти, который перебивал даже вонь серы, гадёныши сжигали его заживо.

Впрочем до Тиля он так и не добежал — рухнул в полусажени от его ног, да там и затих. Адские же выродки взмыли в воздух, точно потревоженные мухи, и устремились к новым жертвам.

— Отходим к стене и пробуем продержаться. Клетка слишком велика, чтобы поглощённой ею Силы хватило надолго. Так что если не будем стремиться убить всех тварей и засядем в обороне, то выживем, — прокричал Тиль, первым подавая пример и при этом грозно помахивая топором.

Наёмник попробовал последовать его примеру, но не смог — именно он стал следующей целью обитателей Клетки, и уже через мгновение вертелся юлой, Властью отбивая удары бестелесных монстров.

— Малк, так и будешь смотреть?! Или может быть поможешь?! — вдруг спросил временно оказавшийся не удел Тиль.

Чем несказанно удивил Малка.

— Я не для того сюда вас заманивал, чтобы потом помогать.

— Но ты же жрец!!! Пусть и ублюдка-Кетота, но жрец! И будешь просто смотреть как демоны убивают людей?! — прокричал Тиль, подскакивая к опустившемуся на одно колено наёмнику и смахивая с его спины демонят. Вот только тех было слишком много, и на одного выбывшего тут же с потолка падала парочка новых.