Он наклонился вперед и посмотрел Мэтту прямо в глаза.

– Но на моем корабле порядки остались прежними. Их никто не менял, джентльмены.

Все молчали. Янси сделал паузу и продолжил:

– В соответствии с правилами вы обязаны представиться своему командиру в течение двадцати четырех часов после прибытия на корабль или базу. Будем считать, что процедура знакомства состоялась. Садитесь, джентльмены. Мистер Додсон, слева от вас кофейник и чашки. Не будете ли вы так любезны?

Через сорок минут кадеты вышли из каюты своего командира, совершенно сбитые с толку. Янси дал им понять, что он гостеприимный хозяин, продемонстрировав умение вести непринужденную беседу, немного суховатый юмор и способность рассказывать анекдоты. Мэтт подумал-подумал и решил, что Янси ему понравился. Тем не менее, когда кадеты направились к выходу из каюты, капитан Янси посмотрел на часы и сказал:

– Мистер Додсон, зайдите ко мне через пятнадцать минут.

– Что ему от тебя надо, Мэтт? – удивленно спросил Текс, когда за ними закрылась дверь капитанской каюты.

– А ты что, не понял? – бросил Оскар. – Слушай, Мэтт, я побежал в мастерскую за твоей формой, а то ты не успеешь переодеться и побриться за пятнадцать минут.

– Спасибо, Ос, ты спасаешь мне жизнь!

Тринадцать часов спустя ПРК «Aes Triplex» вылетел с Лунной базы по траектории, выводящей на эллиптическую орбиту. Ее дальний край проходил через пояс астероидов. Кораблю были поручены поиски пропавшего ПРК «Следопыт». Исчезнувший корабль занимался составлением радиолокационных карт одного из секторов пояса астероидов для уранографического отдела патруля. Выполняя свое задание, ПРК «Следопыт» находился за пределами радиосвязи, и тем не менее он должен был связаться по радио еще шесть месяцев назад, в момент сближения с Марсом. Но станция на Деймосе не смогла связаться со «Следопытом», и корабль считался потерянным.

Возможное местонахождение «Следопыта» представляло собой подвижную область пространства, рассчитанную с помощью баллистики, геометрии, характеристик корабля, поставленной перед ним задачи, а также последних переданных им координат, курса и скорости. Эта область была разделена на четыре сектора, и «Aes Triplex» было поручено обследовать один, в то время как три других патрульных корабля обследовали оставшиеся сектора.

Операция по розыску пропавшего корабля получила в штабе название «Операция „Самаритянин“»[52], но каждый из четырех кораблей действовал в пределах выделенного ему сектора самостоятельно. Это было вызвано тем, что корабли находились слишком далеко друг от друга, и их действия невозможно было координировать.

Ведя поиски пропавшего корабля, все четыре спасателя продолжали выполнять задачу, стоявшую перед «Следопытом», картографирование космического мусора, из которого состоит пояс астероидов.

Помимо командира корабля и трех кадетов экипаж «Aes Triplex» состоял из коммандера Хартли Миллера, старшего помощника командира и астронавигатора, лейтенанта Новака – старшего механика, лейтенанта Турлоу – бомбардира, лейтенанта Брюнна – офицера связи и трех младших лейтенантов: Петерса, Гомеса и Клири, исполнявших обязанности механика и вахтенных офицеров. Кроме того, на борту находился доктор Пикеринг, начальник корабельной санчасти, посланный на «Aes Triplex», чтобы оказать медицинскую помощь уцелевшим космонавтам, если их удастся обнаружить.

На «Aes Triplex» не было космических десантников, если не считать доктора Пикеринга, который принадлежал к административному штабу корпуса космического десанта и не был офицером патруля. Все необходимые работы на корабле выполнялись кадетами и офицерами. Были времена, когда даже самому младшему офицеру пехотного полка прислуживал собственный ординарец, но слуги оказались слишком дорогой роскошью, чтобы возить их за миллионы миль, расходуя топливо, припасы и кубатуру. К тому же мелкие хозяйственные обязанности разбавляют скуку бесконечного однообразия космических полетов; даже такая малоприятная работа, как уборка сортира, выполнялась по очереди всеми членами корабельного экипажа, за исключением командира, его помощника и врача.

Воспитателем кадетов капитан Янси назначил лейтенанта Турлоу, а тот, в свою очередь, распределил среди них обязанности помощника астронавигатора, младшего вахтенного офицера, помощника механика и помощника бомбардира, организовав смены для исполнения этих никому не нужных обязанностей. Кроме того, лейтенант Турлоу следил за тем, чтобы Мэтт, Оскар и Текс как можно чаще пользовались единственным учебным проектором, имевшимся на борту корабля.

Еще старший помощник поделил между кадетами другие обязанности, не имеющие прямого отношения к учебе. Мэтт, например, был назначен корабельным фермером. Поскольку гидропонические ванны обеспечивали корабль кислородом и овощами, он отвечал за кондиционирование воздуха и делил с лейтенантом Брюнном работы на корабельном камбузе.

Теоретически все продукты, взятые на борт для длительного полета, заранее подвергнуты обработке и готовы к употреблению, достаточно вынуть их из морозильника и подержать в микроволновой печи нужное количество секунд, обозначенное на упаковке. Тем не менее многие офицеры патрульной службы воображают себя искусными поварами. Не был исключением и лейтенант Брюнн, однако его достижения вполне соответствовали его притязаниям, и пища на борту «Aes Triplex» всегда была просто пальчики оближешь.

Скоро Мэтт понял, что лейтенант Брюнн ждет от корабельной фермы не только элементарной очистки воздуха, при которой зеленые растения поглощают двуокись углерода и замещают ее кислородом, – нет, заведующий корабельной столовой хочет, чтобы гидропонические ванны снабжали его крохотными зелеными луковицами, душистой мятой, помидорами черри, брюссельской капустой и молодым картофелем. Мэтт начал подумывать, а не проще ли было ему остаться в Айове и выращивать кукурузу.

Когда Мэтт взялся за контроль состава корабельной атмосферы, он не умел даже измерить содержание углекислого газа, но скоро набил руку и уже как опытный ветеран проверял состав растворов в гидропонических ваннах, добавляя туда капсулы с солями. И все это благодаря советам Брюнна и учебной кассете № 62А8134 «Основы гидропоники для космических кораблей с диаграммами роста и формулами микроэлементов», которую он взял в корабельной библиотеке. Понемногу ему стало нравиться ухаживать за фермой.

До тех пор пока люди не откажутся от привычки принимать пищу, корабли, отправляясь в длительные полеты, будут вынуждены брать запасы продовольствия на борт из расчета семьсот фунтов на человека в год. Растения в гидропонических ваннах позволяют до какой-то степени снизить эти ограничения. Жизнь растений протекает по замкнутому циклу, им нужно немного: воздух, углекислый газ и вода – с ничтожными добавками таких солей, как нитрат калия, сульфат железа и фосфат кальция.