Глава 58

Ужин не лез. Я просто размазывала еду по тарелке, потому что мой желудок сжался в тугой твердый комок.

– Скоро все закончится, – шепотом повторяла я себе.

Сопровождать его на встречу нужно было либо для того, чтобы его «новый друг» больше доверял ему, либо чтобы повысить свое положение – все же я была придворной дамой.

Сегодня днем я хотела пойти к Бастиану и наконец-то все уладить после нашей ссоры. Но из-за предстоящей встречи с дядей я не могла с ним встретиться. Ему придется подождать до завтра.

На секунду я улыбнулась – когда я проснусь утром, я буду свободна от постоянных просьб дяди.

Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

Я быстро оделась, выбрав бархатное платье темно-зеленого цвета – цвета изумруда, просвечиваемого сквозь дымчатое стекло. Поглядывая на часы, я причесала волосы и порылась в украшениях, в итоге решив надеть только жемчужное ожерелье.

Больше откладывать было нельзя: я отправилась в северный коридор.

На стенах было зажжено только каждое третье бра, отчего коридоры были тусклыми, а в углах и нишах царил полумрак. Сердце тяжело стучало в груди, словно отмеряя секунды до моего освобождения от дяди.

Я сжала руки в кулаки и считала вдохи, стараясь дышать как можно медленнее.

Но это не помешало мне чуть не выпрыгнуть из кожи, когда его очертания возникли в нише.

– Отлично, ты вовремя. – Он окинул меня взглядом и одобрительно кивнул. – Сойдет. – Положа руку между моих лопаток, он подтолкнул меня, ведя за собой.

Мы обогнули несколько углов и пошли по извилистым коридорам. Я не была в этой старой части дворца и вскоре уже не могла сказать, где мы находимся.

– Что именно вам от меня нужно, дядя Руфус? – мой тонкий голос эхом разлетелся в тишине пустых каменных коридоров.

– Ты должна развлечь моего друга сегодня вечером. Ты ему понравилась.

Я моргнула, не сбавляя шага, хотя сердце заколотилось. Он же не имел в виду…

– Развлечь?

Он шумно выдохнул через нос.

– Ты замужняя женщина, Кэтрин, и я знаю, что ты таскаешься с этим эльфом из Сумрака. Не прикидывайся невинной, – он окинул меня взглядом. – Ты проведешь ночь с лордом Каэлусом.

Мои ноги остановились. Я приказала им двигаться, продолжать идти, повиноваться, но шок, затопивший мое тело, был сильнее рациональных мыслей.

Последствия настигали меня.

– Не стоит резко становиться такой разборчивой, с кем ложиться в постель. Я слышал, твой муж вернулся в страну. Что он скажет, если узнает, чем ты тут занималась? – его губы презрительно скривились, он схватил меня за руку и дернул.

Это пронзило мои суставы достаточно, чтобы мои ноги снова задвигались.

Я могу это сделать. Я выдержала эгоистичные выходки Робина Фэншоу – смогу пережить и Каэлуса.

И все же что-то более холодное, чем северный ветер, поднялось во мне, выгнав мурашки на мою кожу.

Чем больше углов мы огибали, тем сильнее сжимался мой желудок.

– Но почему? – жалко пискнула я. – При дворе есть женщины гораздо красивее меня. Есть профессиональные куртизанки. Разве вы не можете пригласить для него одну из них?

Он фыркнул.

– Да, но мне придется за них заплатить. Кроме того, он хочет именно тебя. Какой мужчина не хочет сказать, что заполучил женщину своего врага? – жестокая улыбка обострила черты его лица, и я была благодарна за то, что его глаза продолжали смотреть на путь перед собой. – Разве ты не знала, что мужчины хотят иметь то, что есть у других мужчин? Эльфы ничем не отличаются.

Я могу это сделать. Могу. Это ничем не отличается от того, что было в браке. Я делала это годами.

Но я могла терпеть своего бестолкового мужа до того, как узнала, что может быть лучше.

Теперь я знала, что такое удовольствие.

Это стало бы еще одним глотком воды через нос в моем медленном утопании, о котором говорил Бастиан. А разве я не решила пожить хоть немного, прежде чем мрачный жнец настигнет меня?

Я вывернулась. Должно быть, дядя Руфус не ожидал этого, потому что выпустил меня.

– Я не хочу.

Широко раскрыв глаза, он уставился на меня. Впервые в жизни я видела его искренне удивленным. Но через мгновение оно исчезло, сменившись ехидной усмешкой.

– Думаешь, кто-то спрашивает, чего ты хочешь?

– Пожалуйста, дядя Руфус, – я подняла на него умоляющий взгляд. Если в нем еще осталось хоть что-то теплое, крупица жалости или человечности, он не останется равнодушным. – Я дам вам денег. Или сделаю что-нибудь другое. Что угодно, только не это.

От усмешки не осталось и следа.

– Ты отказываешься мне подчиняться? – его голос понизился до тихого рокота, от которого у меня побежали мурашки.

– Я… нет… просто… Могу я сделать что-то…?

Рука на моем горле. Спина вжата в стену.

Я замерла, едва способная дышать в его хватке.

Я не столько чувствовала, сколько наблюдала: словно стояла снаружи и смотрела через окно на то, что происходит внутри, – просто молчаливый наблюдатель.

– Ты ведь помнишь, не так ли? – медленная улыбка обнажила его зубы.

– Нет, – мой голос был тихим и таким далеким, как будто между мной и им были обломки чего-то еще.

Темное небо. Почва между пальцами ног. Что-то позади меня, что я не хочу видеть.

Я вздрогнула от осколков воспоминаний, грозящихся вонзиться в пустое пространство моей памяти.

Маленькая частичка моего сознания требовала от моего тела двигаться, что-то предпринять.

Я должна потянуть его за руку, скинуть ее с себя. Я должна вцепиться ногтями ему в лицо. Я должна заколоть его шпилькой для волос.

Но неподвижность была безопаснее. Неподвижность позволяла спрятаться. Неподвижность позволяла мне притвориться, что меня на самом деле нет.

– Ты помнишь, что я тебе тогда сказал? Ты помнишь, насколько далеко я готов зайти, – его руки сжались крепче, вырвав из меня хрип вместо вздоха.

Звук давил на уши, принося с собой обрывки воспоминаний, которых я не хотела.

Глубокая ночь. Могильная тишина. Моя собственная моча стекает по ногам.

– Помни, что ты просто расходный материал.

Коридор потемнел. Над головой раскинулись черные ветви. Под ногами трава, усыпанная росой.

Я не хочу этого. Я не хочу вспоминать. Я не хочу…

Глава 59

Я иду по лесу в своем родовом поместье. Темное небо над головой – черные ветви на фоне черного неба, между ними мерцают звезды.

Я не одна.

Дядя Руфус идет позади меня, неся фонарь. Его шаги шепчутся друг с другом, скрипя ветками и мертвым подлеском.

Я все еще плакала о