то сошедший с ума архимаг Бракады начинает поднимать нежить в одном дне пути от города, то отряд из двух десятков огров перекрывает ущелье на севере, то вообще какой-то охамевший вкрай ифрит с сородичами, демонами, орками и медузами строит себе рай рабовладельца в горах на западе, — провожу ладонями по лицу, заправляя назад несколько влажные волосы, заодно транслируя этим жестом, насколько меня всё достало. — Несколько дней назад я просто вывел отряд ополченцев, чтобы устроить тренировочный войсковой марш, а в результате мы захватили три шахты, перебили пару сотен бандитов, выполнили две дипломатические миссии и совершили одну акцию устрашения против варваров. Я очень… очень хочу просто смыть с себя грязь и упасть в нормальную кровать, где есть подушка… При этом мне ещё возиться с размещением личного состава, организацией постоя новых союзников и пёс его знает с чем ещё, что накопилось в городе, пока нас не было. Поэтому… будь другом — ответь мне по-нормальному: ты кто вообще такой? Зачем ты говорил грубые слова этой прекрасной девушке? — жест в сторону Эмилии. — И какого чёрта за тобой нужно гоняться несколько недель?

— Зовут меня Тарх Орксплиттер, — ссутулившись на табурете, мрачно отозвался гном. Сказать, что ситуация не доставляла ему удовольствия, это не сказать ничего, но что запираться с ответами не стоит, он явно понял. — Участвовал во всех крупных кампаниях Антагарича за последнюю сотню лет. Сперва простым бойцом в Лесной Страже Ав Ли, потом десятником, потом сотником. Несколько раз служил офицером в армии Эрафии, когда командуя союзным отрядом от Ав Ли, а когда и как свободный наёмник. В последний год прошлого мира состоял в армии Джелу, был ранен в битве и отправлен на лечение в тыл. Тем и выжил. Вся сотня моя в Расплату сразу погибла, прям при взрыве они были — в битве, а я раскол мира по пути обратно к войску встретил, от форта отойдя уже дня на полтора. Потом всё как у всех: ангелы, портал, новый мир.

— А зачем у Лорна целую неделю крутился? — продолжил я допрос, когда собеседник замолчал.

— Выяснял: правда ли он лорд или нет. Он себя за эрафийского аристократа выдаёт, даже родословную сочинил с каким-то придворным родом из Стэдвига, отчего многие беженцы его власть и признают. Да только эрафийский лорд из него — как из меня чёрный дракон. Бандит он, даже к Нигону никакого отношения не имеет. Банда его в закоулках Стэдвига промышляла, вот он и знает немного, кто там из дворян жил.

— И зачем тебе это было выяснять?

— Знамо зачем! — фыркнул в сторону Тарх. — Я всю жизнь по армиям и гарнизонам, к мирной работе уже негоден, а тут слух прошёл, что лорд эрафийский войска против варваров собирает. И оно, по первому-то взгляду, так и есть, да только брехня это всё, как и лордство лорново. Ему солдаты нужны шахты свои охранять, ну и земли, что он под себя в горах подмял, а на варваров в целом ему плевать. Он бы и им платил, если бы те на службу шли, но для тех он такая же добыча, как и остальные, отчего они и на ножах. Не больше того.

— То есть ты — честный офицер, который искал, где бы приткнуться к законной власти и порядку, а тут кругом бандиты? — резюмировал я, уже окончательно убедившись, что вот этот гном — это тот, который как раз и крутился вокруг Эмилии в истории игры, помогая ей с тактикой и стратегией.

— А что, не веришь? — прямо взглянул мне в глаза из-под кустистых бровей коротышка.

— Почему же? Верю, — подаюсь чуть назад, складывая руки на груди, краем глаза отмечая удивлённый взгляд Эмилии. — И даже знаю, зачем ты тут крутился, смотрел и вынюхивал.

— Как будто в этом большая загадка, — чуть осмелел гном, вновь фыркая в бороду с некоторым пренебрежением.

— Ну, коли не загадка, рассказывай: бандиты мы или нет, по твоему мнению?

— Может, уже нормально поговорим, а? — упёр руки в колени ветеран. — Ну да, узнав о том, что вы тут отряд варваров разбили и, вместо праздников и расслабления, начали армию готовить да деревеньки окрестные в союз зазывать, решил я посмотреть, что у вас и как да кто вы сами. Из земель Лорна я не так уж давно выбрался, да и до него после Расплаты всякое уже видывал.

— А у нас ещё и ни знамени, ни солдат, что с нами бы откуда-то пришли, — кивнул я, понимая ход его рассуждений.

— И это тоже. Рассказы о вас один другого чудесней, ещё и феи в городе, и хоббиты, и гномы, а солдат притом на эрафийский манер тренируете. И это при том, что половина генералов Грифонхартов знать не знала, как войска ближайших союзников на поле боя размещать, не говоря уже о том, что делать со смешанными гарнизонами в городах, чтобы народ друг другу морды каждый день не чистил.

— Так ты опасался, что мы не те, за кого себя выдаём? — включилась в разговор Эмилия.

— Я вообще не могу понять, за кого вы себя выдаёте, девочка! — огорошил её гном. — Людей вы тренируете как в коронном войске Эрафии, все новые дома строите как у эльфов Ав Ли в городах принято, планировка улиц у вас вообще как в Бракаде, а если где кто дерево для удобства работ срубить пытается, так сразу прилетает фея и даёт по башке!

На последнем тезисе я нашёл среди слушательниц Тинкалиэнь и вопросительно вздёрнул бровь.

— Эдвард обещал, что в городе будет много зелени и мы сможем подсказать, как лучше! Поэтому деревья рубить нельзя! — важно сообщила главная фея. — Особенно яблони и вишни!

— И рябину…

— И груши…

— Орешник тоже нельзя вырубать… — понеслись согласные шепотки со всех сторон.

— Да, я обещал, — невольно пробегаюсь взглядом по лицам Эмилии, Шариссы и Тарха. — Нельзя вставать между феями и яблоней, — как бы извиняясь, пожимаю плечами.

—