И зашагал прочь, стараясь не поскользнуться на мокрой, покрытой свежими ручьями тропе, полого взбирающейся в распадок между холмами.

Цикл, опешивший от такого виража беседы, едва ли не физически ощущал, как изготовились к прыжку засевшие за спиной «горностаи». Люди Энквиста, привыкшие сперва действовать, а уже потом проводить время в неспешных допросах, изнывали от желания броситься на долговязого. Скрутить, утащить на «Нобунагу» и уже там, в сухом теплом трюме, выпытать все секреты.

Наблюдая за удаляющимся и ни разу не обернувшимся декомпилятором, Витторио все же тронулся с места. Специальными маркерами обозначил на тактической карте, куда именно должны сместиться группы, в том числе и его личная. Сунул под непроницаемый алый балахон вторую руку, приготовившись – если что-то пойдет не так – отступать и отстреливаться сразу из обоих «дыроделов».

Что-то пойдет не так… Да при долгожданной встрече с Плотником многое шло не так!

Разумеется, Цикл ожидал диалога с создателем таинственной картины, способной произвести переворот нейкистского сознания. Но не на берегу, в одиночестве, под прицелами снайперов и потоками небесными…

Шагая по скользкой тропе, больше похожей на подвижную измельчавшую реку, катящуюся точно под ноги, он всматривался вверх. Там, среди ярко-зеленых зарослей, виднелись темно-серые, потемневшие от ливня стены старинного самурайского форта. Над ними, смутно выштриховываясь за пеленой дождя, возвышалась решетчатая конструкция ретрансляторной вышки, возведенная силами беглых нейкистов и наемных местных жителей.

Во внутренних динамиках шлема Гамбы слышались негромкие фразы, которыми обменивались командиры групп. На тактической карте внутри зеркального забрала мерцали и вспыхивали значки отдельных бойцов, перемещавшихся на более удачную позицию.

Двое машинистов уверенно держали под контролем общую картинку побережья, пристани и предгорий, без устали гоняя мобильные зонды над угловатым укреплением и его окрестностями. Из-за непогоды разведывательные аппараты, снабженные камерами и тепловизорами, по-прежнему оставались незаметны, с легким жужжанием носясь на фоне темно-фиолетового неба и серых облаков.

Дорога, по которой Плотник вел своего «гостя», все сильнее походила на водосток. Специальные каменные желоба по обеим сторонам тропы пока еще отводили основные потоки, но если в ближайшие часы дождь усилится, от полного затопления подъем не спасут даже они. Шлепая за своим провожатым по твердой почве, явно укрепленной каким-то химическим раствором, Цикл внимательно осматривался.

Ширина распадка предполагала не только свободный проезд ручных повозок и даже телег, но давала пространство для маневра небольшого электрокара. По обеим сторонам дороги, чуть вьющейся и огибающей форт с востока, заборами стояли высокие, почти в человеческий рост, кустарники. За ними мокли оплетенные лианами пальмы.

Торопливо оглянувшись, Витторио заметил, что Хуго и еще один «горностай» продолжают следовать за ним по пятам, непрерывно держа Бифорда на мушке. Вторая пара скрылась в джунглях, теперь поднимаясь параллельным с ними курсом прямо по бездорожью. А затем бункер – наследие одной из величайших войн прошлого – вдруг вынырнул из зеленой лиственной стены, словно марионетка из пружинной шкатулки…

Бетонные стены, за годы обстоятельно утонувшие в грунте, были покрыты малахитовым и бурым мхом. Когда-то отлитые в идеально ровную опалубку, сегодня угловатые фрагменты укрепления ощутимо обкрошились по кромкам. Амбразуры и узкие бойницы темнели глубокими провалами, похожими на норы; внутри некоторых проглядывала свежая кирпичная кладка, местами – решетки и современные стеклопакеты. Старинные пулевые отверстия расширил ветер, обглодав края; кое-где монолит дал трещину, местами из проломов торчала арматура.

И тем не менее впечатление форт производил тяжелое, гнетущее, неприступное. Он был похож на древнего океанского краба, побитого и обросшего полипами, но способного прожить еще лет сто. Даже без смены панциря или при частых схватках с сородичами.

Направляясь за Орландо через извилистый, полный ложных ответвлений коридор ко входной двери, Гамба невольно вспомнил собственный «Альвур-хайд». Возможно, когда молодой верхолаз осуществит свою мечту, горный особняк тоже превратится в артефакт прошлого – в забытую крепость, в которой когда-то жил чудаковатый богатей…

Перед входом в бункер Плотник остановился. Цикл, следовавший за ним в нескольких шагах позади, тут же замер на месте, смещаясь в сторону, чтобы «горностаи» могли простреливать внешний отсек тамбура. По значкам на карте Витторио убедился, что вторая пара из группы Энквиста тоже втянулась во входной лабиринт, держась чуть поодаль.

Створка оказалась не заперта и тщательно смазана – худосочный Бифорд, потянувший тяжелую дверь на себя, почти не приложил усилий. Повернулся к Искателю-Циклу, поманив внутрь, и вошел, не дожидаясь реакции. Стоя под косым ливнем в бетонной кишке под взглядами нескольких бойниц, чужак мешкал всего мгновение. А затем шагнул следом за Плотником, дав приказ двоим «горностаям» остаться снаружи и заблокировать дверь, а еще двоим двигаться за ним…

Войдя, сразу пожалел, что сравнил пристанище декомпиляторов с исландским жилищем. Если в личной фортеции Гамба сумел совместить роскошь верхолазов с неприступностью военного объекта, то еретики от нейкизма жили значительно скромнее. Как вообще они умудрились провести тут четыре долгих года? Низкие потолки, слабый свет, теснота и однообразный серый цвет шершавых стен… Бункер, в котором когда-то сражались и умирали сотни японских солдат, производил гнетущее впечатление.

Витторио двигался за Орландо Бифордом по безлюдному коридору, пытаясь понять, куда испарились решимость и самоуверенность, с которыми он прибыл на остров, почитая их своим главным оружием. Он попытался разжечь в груди пламя, гревшее его при поисках мировых артефактов, но вместо этого душа откликнулась ожиданием чего-то странного, неподвластного объяснению. Цикл почувствовал себя ребенком, которого заманили в старый особняк, населенный призраками.

Плотник, окончательно перехвативший инициативу, вел его все глубже в срез горы. Спокойно, отчасти равнодушно, словно давно смирился с необходимостью такой экскурсии. И человек в маске вдруг понял – то, что он принял за безразличие, было поведением личности, покорившейся предопределенности…

Энквист и еще один боец семенили за спиной хозяина, даже не помышляя опустить стволы. Заглядывали в каждый встреченный на пути закуток, прикрывая друг друга и не отрываясь от объекта своей охраны.

Все помещения бункера оказались пустыми – перед тем как привести чужака внутрь, старший декомпилятор спрятал всех его обитателей, даже не попробовав устроить ловушку. Витторио улыбнулся под забралом, аккуратно, чтобы не вызвать новый приступ боли в обезображенной щеке. Все островитяне сейчас наверняка сидели по норам, сжимая пистолеты в потных ладонях и надеясь на милосердие пришлых…

В комнате, которую Гамба определил как зону отдыха, Плотника и его сопровождающих ждал еще один декомпилятор – второй из людей, встреченных ими на острове с момента высадки.