— А что, у них кольца, как на спиленных деревьях?

— Темные Пятна, — пояснил он, — вбирают мощь Солнца и создают запасы… нечистой силы. В смысле, колдовской мощи. Если установить в одном Пятне особым образом устроенное магическое зеркало, а в другом — другое, то через несколько лет через эти зеркала можно будет перебрасывать людей из одного места в другое.

— Ого, — вырвалось у меня. — Несмотря на расстояние?

— Да.

— Целые армии?

— Целые армии, — подтвердил он тяжело. — Сперва по человеку в неделю, потом в день, затем в час… А потом можно одного за одним. Все дело в том, что Темное Пятно несколько лет расширяется, меняет структуру. Оно растет, как будто растение или животное. А потом, когда созреет, начинает вбирать и запасать ту самую мощь, которую пользуют и маги. Собственно, только для того маги его и создали. Это потом докопались, что если в двух Темных Пятнах поставить особые зеркала, то можно в одно войти, а из другого выйти!

Я напряженно раздумывал.

— Значит… Сперва все эти Темные Пятна, так сказать, дикие… В смысле, пустые. Потом в какое-нибудь проникают сатанисты, устанавливают свои нуль-переходы… в смысле колдовские зеркала, и ждут, когда те накодят достаточно мощи, чтобы начали принимать шпионов и диверсантов уже напрямую?

Брат Мартелий смотрел на меня очень пристально, мне не понравился его испытующий взгляд.

— Вы излагаете суть очень точно, сэр…

— Сэр Ричард, — подсказал я с поклоном. — Сэр Ричард Длинные Руки.

— Сэр Ричард — паладин, — добавил брат Кадфаэль суетливо.

— Значит, — продолжил я, — в старых Пятнах может помимо зеркал оказаться еще и хренова куча народу. Очень ненашего. Кроме того, там будут бараки или хотя бы шатры, жить-то где-то надо, пока накапливаются силы! И вообще вокруг Пятен должна быть какая-то деятельность… Я имею в виду, жратаньки им тоже нужно, а в Пятнах хрен что вырастишь… Так что придется покупать в деревнях хлеб, мясо, рыбу, сыр…

Сэр Смит смотрел на меня расширенными глазами.

— А ведь это, оказывается, так просто! Надо только проехаться по ближайшим к Пятнам деревням.

— Или установить наблюдение, — сказал я. — Ну, этим займется Его Величество. Ему все равно делать будет нечего, когда сокрушим последних врагов и вернем ему корону. А повоевать он любит, вот и займется вылавливанием всяких демократов по всему королевству. И с соседними сатрапами поделится опытом.

Я говорил бодро, но все помрачнели. До сокрушения врагов еще ох как далеко, тут одного врага и то позорно упустили.

— По коням, — сказал я. — Простите, Ваше Величество, что это сказал я, но я видел ваше желание отдать это повеление, однако вы настолько увязли в глубоких раздумьях крупного государственного деятеля…

— Я вас когда-нибудь прибью, — ответил Барбаросса раздраженно. — Это вы нам так дух поднимаете или что? Не пойму я вас, сэр Ричард! Иногда мне хочется возвести вас в герцогство и тут же повесить. Увязают в болоте, а я был погружен!

— Простите, — сказал я смиренно, — не увидел разницы.

Он метнул лютый взгляд.

Брат Кадфаэль и брат Мартелий тоже оседлали своих мулов, хотя моя команда касалась только коней, так что их можно считать добровольцами.

Всего через четверть часа я уже привстал в стременах и всматривался в так называемое Темное Пятно, что на самом деле уже не темное, а черное. Нет, само по себе темное, как и было, но в середине как будто проступает настоящая чернота. Настоящая. Абсолютная, космическая, при одном взгляде плечи передернулись сами по себе, как при сильнейшем морозе. А что там на самом деле, мелькнула мысль, неужели абсолютный нуль? И кислород, превращенный в жидкость… Нет, при нуле он должен стать твердым куском…

Я неотрывно смотрел, как по краям Темного Пятна колышется, не отрываясь, грязно-серая бахрома.

— По крайней мере, — сказал кто-то хриплым голосом, я удивился, ощутив, что это говорю я сам, — сразу не замерзну… Если что, можно тут же взад…

Брат Кадфаэль спросил встревоженно:

— Брат паладин, может быть, мне тоже с тобой?

Я поколебался, монах обладает дивной мощью святости, до сих пор мурашки по телу, когда вспомню, как он остановил речные воды, однако Кадфаэль честен и прямолинеен, а вот я вроде бы тоже честен… по большей части, но когда можно на кривой козе, то я лучше на ней, так как обычно кривая вообще-то прямее. Ну, если кто не понял, то быстрее привозит к цели.

— Ждите здесь, — ответил я тяжелым голосом.

— Как долго? — спросил король хмуро.

Он поглядывал с вопросом в глазах, словно тоже хотел предложить свою помощь, но не решался.

— Вам будет знамение, — ответил я значительно.

— Какое?

Я покачал головой.

— Неисповедимы пути Господни. Но знамение будет! Нужно его только увидеть. Бобик, ты тоже жди! Никуда не ходи, не бегай. Никакой охоты. Если жаждется посторожить, то сторожи Фриду. За женщинами, как ты понимаешь, всегда нужен глаз да глаз.

Я пустил Зайчика вперед, он тревожно прядал ушами, иногда поворачивал голову и смотрел на меня очень уж умными, хоть и не человеческими глазами. Сердце отчаянно колотилось. Это, конечно, безумие, но, с другой стороны, если эти темные люди, хотя это совсем не люди, появляются вот из таких Пятен, то в первую очередь и надо заняться этими Пятнами. Либо поставить вокруг них стражу и уничтожать всех, кто выходит, либо постараться уничтожить сами Пятна, раз уж они не столь безобидны, как выглядят, либо…

Я поежился, заранее чувствуя озноб по всему телу. Поставить вокруг стражу не в моих силах, я пока что не король, уничтожить сами Пятна — это вряд ли сумеет даже папа римский, остается третье… Я глубоко вздохнул, тронул Зайчика.

— Давай прямо.

Темное Пятно похоже на грозовое облачко, что случайно зацепилось за крайние деревья небольшого леса. Брело себе, брело, подгоняемое ветром, а тут вот большие злые деревья загородили дорогу, ухватили колючими ветками…

Само по себе облачко много меньше того, через краешек которого я однажды проехал, чуть не превратившись в сосульку. И остановилось над краем болота, так что никому особенно не мешает, дорогу не загораживает.

Зайчик порывался пойти вскачь, я придерживал, всматривался. Лес хоть и густой, но невелик, эдакая дремучая роща посреди зеленого травяного поля. Уши Зайчика дрогнули, сдвинулись и чуть повернулись, как локаторы. Я посмотрел в ту сторону, кровь пошла тугими волнами к моим ушным раковинам, повышая их чувствительность. Вроде бы донесся неясный шум, но так могут и ветви шумнуть под порывом ветра, а то и подгнившее дерево рухнуть…

Когда до стены леса осталось не больше сотни шагов, я услышал как будто дальний стон, на ум сразу пришла дурацкая фраза насчет не то запора, не то оргазма дровосека, донесся приглушенный расстоянием треск, среди далеких вершинок одна качнулась и пошла по косой вниз, ломая ветки соседям.