уйти, чтобы не исполнилось предначертанное. Не летят крылья, замирают облака, и судьба смотрит на нас через разбитые окна несбывшихся чаяний...

Замок сразу показался пустым и холодным, а тазик варенья - одиноким и безнадежно переслащенным.

Тогда огромный лев вышел вперед и издал густой звучный рык, от которого все кругом преобразилось и потеплело. Заглянуло в окна алое предзакатное солнце, заиграло яркими блестками в отполированном камне черных колонн. А с потолка вдруг полетели тысячи солнечных зайчиков, легких и воздушных, как бумажные журавлики. Они кружились и оседали в глубине теней.

- Холода летом - непорядок, - прокомментировал свои действия Налса.

- Возьми ты уже девушку в жены! - потребовала кошачья голова. И прищурилась: - Жалко, что ли?

- Не жалко, - прошептал Мелькор, глядя лишь на Элхэ. - Бессмысленно.

- Интересненько это получается! - возмутился Тенька. - Как же бессмысленно, если мы столько варенья наварили? Смысл любой свадьбы - в поедании гостями вкусного! Гости есть, варенье есть, даже невеста есть, а ты ломаешься!

- Ну пожа-алуйста, - жалобно протянула Йолли.

- Мы все тебя очень просим, Тано, - Ортхэннэр смахнул слезу.

- Но войско из Валинора вот-вот будет здесь, - еще попытался протестовать будущий жених.

- Ничего, - парировала голова, постепенно тая до улыбки. - У нас на всех вар-р-ренья хватит.

Тридцать девять минут спустя.

Уже сгустились сумерки, но воинство Изначальных само по себе излучало свет. Сверкая знаменами и лезвиями обнаженных для жестокого боя мечей, оно подошло к воротам темной твердыни.

Оные были распахнуты настежь, а за ними не наблюдалось ни души.

- Мелькор хитер и коварен, - сообщил остальным предводитель войска в ослепительном шлеме с короной. - Он наверняка задумал какую-то подлость.

- Чем-то сладким пахнет, - принюхался один из оруженосцев предводителя, в котором Эонвэ из другого измерения мог бы опознать сам себя.

- Похоже на боярышниковое варенье, - подтвердил другой оруженосец и тайком облизнулся.

- Враг искушает нас, - сделал вывод Изначальный. - Мы не должны поддаваться!

Все были согласны, но варенья внезапно захотелось.

Тем временем в воротах появился не спеша вышагивающий лев с рыже-золотой косматой гривой. Над его головой возникла кошачья улыбка и заговорила:

- Наконец-то! Явились, гости дор-рогие! Какая же свадьба без р-родни жениха? Пр-росим-пр-росим, заходите, как р-раз вовр-ремя!

И торжественно поплыла вглубь замковой территории. Лев рыкнул и приглашающе махнул хвостом.

В звере и в говорящей улыбке было столько чуждого, но неподдельного света, что воинство Валинора смешалось, опешило и без возражений двинулось вслед.

Кругом были развешаны цветные фонарики, откуда-то лилась музыка, слышались смех и пение.

- Что-то они не очень настроены с нами воевать, - встревоженно сообщил предводителю один из его сородичей.

- Посмотрим, - пробормотал тот. - Мелькору верить нельзя.

- А тем двоим? Они другие, не наши братья.

- Посмотрим, - повторил предводитель, сжимая меч.

Садовая калитка тоже была открыта, а к запаху варенья примешивался аромат свежей сдобы, цветов и травяного чая. Пройдя по широкой дорожке вглубь сада, валинорские воины вышли в просторный сквер, посреди которого возвышалась открытая мраморная беседка. На ее парапете стояли тазики с вареньем и блюдо пышных румяных булочек, а на жаровне чуть поодаль булькал пузатый котелок. Кругом толпился народ - веселый и беззаботный с виду. Кто-то играл, кто-то плясал, все радостно поглядывали на беседку и с ожиданием - на парковую дорожку.

Мелькор переминался с ноги на ногу в центре беседки: весь в белом, крылья прилизаны, к груди приколота здоровенная хризантема. Увидев отважных завоевателей, владыка тьмы лишь вздохнул и беспомощно развел руками, словно давая понять, что к творящемуся беспределу он не имеет никакого отношения и пресечь не в силах. И вообще, располагайтесь, гости дорогие, раз пришли. Варенья и правда на всех хватит.

Над беседкой вальяжно парил пушистый полосатый котяра.

- Славный нынче день, да славный повод, чтобы собр-р-раться! Гуляйте, пойте, пляшите во здр-р-равие молодых, мряу! На жениха полюбуйтесь, жених хор-рош! Не пьет, не игр-рает, по бабам не летает, а токмо на молодую смотр-рит, - котяра перевернулся через голову, спустился почти к самому лицу Мелькора и продолжил: - Очень богатый, мрр-р, очень мохнатый, значит - счастливый! А р-р-родичи-то его хор-роши. Пр-ро свадьбу пр-рознали, дела побр-росали, да пр-ришли поздр-равить, мур-р-р.

Валинорские воины осторожно покосились на предводителя. Тот безмолвствовал, зачарованно глядя на покачивающуюся в петлице врага хризантему.

- Невеста наша тоже ничего, - мурлыкал кот, то исчезая до улыбки, то появляясь вновь. - Кр-расоты неписаной, мудр-рости невиданной, вер-рности неслыханной. И все-то в ней пр-рекр-расно, только вот отчего-то запаздывает.

В задних рядах войска началось шевеление, и вскоре к беседке протиснулась очень важная Йолли, совершенно не боящаяся расталкивать воинов Валинора острыми локоточками.

- Невеста одевается! - торжественно сообщила она.

- Это мы уже минут сорок знаем, - проворчал Майтимо. - А оденется когда?

Йолли задумалась, потом развернулась и снова умчалась сквозь толпу, за точным ответом.

- Не понимаю, - продолжал возмущаться бывший лорд Химринга. - Чего там одеваться? Из кольчуги выпрыгнул, в платье влез!

- А прическа? - напомнил Финдекано.

- У нее же косы острижены!

- Эх, нет у тебя дочери...

- Или сестры, - фыркнул Финдарато.

Один из оруженосцев тем временем осторожно тронул предводителя за плечо.

- Владыка, нас как будто собираются вареньем угощать...

- Нельзя!

- Так ведь - пахнет, - жалобно признался второй оруженосец. - Может, немножко не считается?

- Мы - воины света, - сурово напомнил предводитель.

- Так что, и варенье теперь не есть?.. - изумленно уточнил кто-то сзади.

По дорожке снова затопотали маленькие башмачки, и запыхавшаяся Йолли известила:

- Вот-вот будет! Красивая!

- Надо устр-р-роить невесте встр-речу, - решила кошачья голова. - Р-родня жениха, встаньте по обе стор-роны дор-рожки! Когда пойдет невеста, осыпайте ее лепестками р-роз. Можно - лилий.

- А если мы не... - начал было предводитель, но улыбка перебила:

- Быстр-рее, она уже идет!

Коридор из валинорских воинов получился как раз на всю дорожку.

И вот в сад вступила Аллуа, ведя под руку Элхэ. На невесте было струящееся серебристое платье, остриженные волосы спрятаны под кружевную сеточку и украшены венком из лилий. Словом, невеста была прекрасна. Только вместо букета по-прежнему держала в руках огромные ножницы. Но даже ножницы в этот день ей невероятно шли. Особенно к глазам.

Мелькор вышел ей навстречу и, осыпанные лепестками, они поднялись в беседку.

- А