Следом за коником на землю свалилась Альга. Выругалась и тут же самостоятельно вскочила на ноги, проигнорировав протянутую руку молодого графа.

— Тьфу! Хель забери эти порталы, как я закоченела! Самогон есть? — спросила она у Клар.

Та без слов протянула ей небольшой пузырек, показав, что одного глотка будет достаточно. Воровка без споров приложилась к узкому горлышку, глотнула и тут же закашлялась, мотая головой.

— Бр-р!

Все было как в легкой дымке, глаза слипались, пытаясь унести Маришку в обитель Кира, ее сознание наполнилось причудливыми сновидениями. Прикрыв рот ладошкой, девушка зевнула, пристроив голову на плече у Тэдара.

Тем временем Элизабет расспрашивала Василия о том, что случилось. Мужчина охотно рассказывал о похищении и странном решении Оррена ехать одним, без поддержки армии или хотя бы хорошего отряда обученных воинов. Графиня Этт покивала в такт словам иномирца, после чего улыбнулась и повторила то, что совсем недавно сказала Шахра'ла.

— Он знает, что делает. Жизнь иногда преподносит весьма странные сюрпризы. Так что нельзя разобраться — приятные они или нет. Вам даже не стоило ехать с ним, я уверена, что Оррен и один бы замечательно справился. Но дружеская поддержка никогда лишней не бывает. Проходите в замок, комнаты в вашем распоряжении.

На этих словах появился сам Оррен и довольно улыбнулся. Потом неосторожно глотнул из пузырька, протянутого Альгой…

— Алив! Тут и ледяная скульптура побежит после такого, — прохрипел герцог, после того как прокашлялся и смахнул слезы.

— После чего? — бодро уточнил Крис, выпрыгивая из портала вслед за своим Демоном. Выглядел император до отвращения нормально: ни изморози, ни намека на то, что парню холодно или некомфортно. — А что вы такие кислые? Тоже спать зверски охота? Ну так пойдемте, если хозяйка сего гостеприимного места позволит…

— Позволит, конечно, — улыбнулась графиня. — Проходите, отдыхайте. Замок к вашим услугам.

Остаток дня Маришка запомнила плохо. Казалось, что вот только-только они с Альгой доползли до уже знакомых комнат, о чем-то тихо переговариваясь, а уже надо вставать, одеваться и снова заходить в темную воронку портала.

Вон уже солнце добралось до верхней точки и готовилось медленно и величественно поплыть к серой линии горизонта. На улице сильный ветер нагонял с севера грозовые тучи, обещая ночью дождь с молниями и громом. Единственное деревце во внутреннем дворике замка Эттов за несколько ночей обзавелось первыми желтыми листьями, которые мелко дрожали, готовые вот-вот сорваться и, торжественно кружась, опуститься на редкую траву. И само болото выглядело унылее обычного, растеряв всю таинственность и мрачность. Тоскливо скрипели старые коряги на пронизывающем ветру. Небольшие, заполненные затхлой жижей выбоины на тропе, уходящей к границам графства, по словам Тэдара, с утра можно было видеть покрытыми тонкой корочкой льда.

В этой части империи осень проносилась мимолетно, за день-два окрашивая листву любимыми рыжими цветами Пресветлой Алив. И уже через несколько недель уходила в пестрой круговерти, отдавая земли во власть зиме. На самом деле, по сравнению с теми же северными землями, холода вовсе не были сильными, но все равно, в южных странах нашего материка не знали и такого. Как же детвора радовалась, лепя первые снежки и обстреливая друг друга белыми комками! Сколько счастливого визга и смеха можно было услышать на ледяных горках, которые с удовольствием создавали для ребятни водные маги. А уже через несколько месяцев катания на санках и конкурсов снежных скульптур наступала теплая и ароматная весна, которая занимала большую часть года своим травоцветом и нежными маленькими листиками.

Но это все потом. Сейчас, стоило Маришке сойти с крыльца, плотнее кутаясь в теплую кофту, как на нос девушки тут же опустилась первая капля. Начался противный дождик, пока еще мелкий-мелкий, спрятав солнце за наплывающими тучами.

На этот раз они рассчитали выход у того трактира, где встретились с Крисом и подрались с куклами. Решали вопросы в основном Крис и его светлость, так как Альга и Маришка пребывали в совершенно невменяемом состоянии, им хотелось только спать, спать и еще раз спать. А Василий просто мало что понимал в магии и только слушал.

— Надо будет обязательно сказать Ливию, чтобы доработал эти Хелины порталы! — выругался герцог, мрачно наблюдая, как император давит второй шарик и шепчет координаты небольшого перелеска рядом с нужным трактиром, чтобы не вывалиться на голову страже.

Теперь-то им бояться было нечего, но привлекать лишнее внимание никому не хотелось.

— Ага, — согласилась воровка, — я себе сейчас челюсть сверну — так зевать! Клар, — позвала женщина, — а ты мне не одолжишь парочку пузырьков с этим чудодейственным зельем? Ну хоть одну скляночку! Так, понюхать…

Девушка довольно усмехнулась, радуясь, что ее таланты признают. После чего, порывшись в большом кармане передника, протянула Альге два флакончика, показав, что зельем лучше не злоупотреблять. Воровка уверила Клар, что ни в коем случае, а даже наоборот, будет свято хранить драгоценное лекарство.

— Кажется, все установил. Постарался сгладить эти двадцать сантиметров. Вроде… — Император с сомнением покосился на медленно закручивающуюся воронку. — Василий?

Тот без промедления шагнул в темное облачко. За ним последовали остальные в том же, уже привычном порядке.

Потом они снова спали… Увидев знакомые лица, трактирщик так переполошился, что даже скидку на номера сделал. Большую. И очень обрадовался, что незваные гости надолго не задержатся, а только хорошо выспятся и тут же продолжат путь. Они даже еду заказали в номера, решив лишний раз не нервировать хозяина, напоминая, какой разгром случился в прошлый их приезд.

Маришка набрала в ложку густой похлебки, придирчиво понюхала и, перевернув, посмотрела, как кусочки овощей плюхаются обратно в плошку.

— Альга, — позвала она.

Воровка лениво приподняла голову от подушки.

— Скажи, ты знаешь, зачем наместнику понадобилось красть Юльтиниэль? Его светлость говорит — для того, чтобы он точно приехал. Но при этом заявляет, что никто никого убивать не будет. Как так?

— А, — отмахнулась подушкой женщина, — старая история. Весьма забавная, надо сказать. У них что-то вроде договора было, что Оррен должен хоть изредка наведываться в Окраинные земли и делиться новостями. Я-то думала, что так и происходит, а получается, он так в себя ушел, что про все забыл. Но это уже его тайны и дела.

На несколько минут они замолчали. Получалось как-то непривычно тихо. Обычно все время болтала Юля, развлекая всех шутками или просто говоря то, что приходило на ум.

— А что, Маришка, совсем плохо было? — неожиданно спросила Альга.

Поднялась на ноги и, подойдя к дубовому столу, налила в небольшой стакан воды из графина. И почему-то сразу стало понятно, о чем именно она так спросила.