— То есть мы все, вы полагаете, лепим куличики в песочнице? — закусил губу Мерхалак, ему от таких откровений стало слегка не по себе. — И все наши достижения, победы и поражения — это всего лишь возня маленьких, глупых детей? Вся наша история?

— Именно так, — с грустью посмотрела на него Диара. — Я понимаю, это тяжело признать, но от правды никуда не денешься. Мы, аарн, ничем не лучше остальных, как выяснилось. Допускали те же ошибки, что и вы все, точно так же глупили и считали себя кем-то, кем на самом деле не являлись…

— Да уж… — нервно передернул плечами Мерхалак. — Тогда понятно, почему вы так восприняли случившееся. Если смотреть с этой точки зрения, то действия «сверхов» действительно куда более преступны, чем мы думали. Но нам все равно надо их останавливать, поэтому давайте пока оставим философию в стороне и займемся делом.

— Вы правы, — вздохнула Целительница. — Но я сразу хочу объявить, и со мной согласились все аарн экспедиции, что мы поможем местным всем, чем только сможем. Безвозмездно. Прошу это учитывать.

— Ясно, — кивнул несколько удивившийся гросс-адмирал. — А сканирование системы завершили?

— Да, — ответил Илеарх. — Сообщаю, что на границе обнаружены под скрывающими полями несколько непонятно чьих разведывательных кораблей. И на них выявлены живые разумные, не пилоты, сращенные, с кораблем и не кристаллы с душами. Прикажете их захватить?

— Естественно! — резко кивнул Мерхалак. — Брать разведчиков только живыми! Нам как воздух нужна информация!

— Также предлагаю снова связаться с местными, думаю, теперь на связь выйдет кто-то более высокопоставленный, и попросить у них координаты всех известных им планет противника и интернатов.

— Пожалуй, — согласился гросс-адмирал.

Ситуация складывалась довольно неприятная. И сейчас Мерхалак размышлял о том, хватит ли у него сил, чтобы разобраться с противником в этом скоплении. Очень не хотелось бы звать на помощь, его самолюбие это отнюдь не потешит, но самолюбие не должно мешать делу. И оно не помешает.

Стоящие напротив друг друга на древнем каменном ритуальном круге Кержак, Касра, Стеверен, Дарв, Николай и Михаил протянули к его центру руки, одновременно формируя сложнейшее плетение. Малый круг окружал большой, состоящий из тридцати магов, стоящих по ободу, они тоже внесли свой вклад, и плетение обрело завершенность, становясь цветовой феерией. Видеть ее, правда, мог мало кто, но это уже детали.

Казалось, само мироздание стронулось с места и слегка сместилось, что-то неуловимое изменилось вокруг, причем что-то такое, от чего очень многое зависит. Вот только понять, что именно это было оказалось невозможно. Но где-то вдали приоткрыла глаза спящая сила, ее давно, очень давно не будили, просто не было в этом надобности. Сейчас она проснулась, хоть и ненадолго, и само пространство на тысячи вселенных вокруг вдруг заискрилось, огромное число разумных вскинулось, услышав прозвучавшие непонятно откуда аккорды музыки Сфер, которую смертным слышать вообще-то не положено — сойдут с ума, не готовы они слышать такое. Однако сейчас им позволили. Почему? Может потому, что начался ритуал, которого не проводили многие миллионы лет? Ритуал познания непознаваемого. А может, были еще причины, трудно сказать. Но позволение на этот обряд Стеверен получил в Сферах, куда его, как оказалось, тоже пускали. Ничего, впрочем, удивительного для существа, находящегося на грани личного Перехода.

Все охваченные проснувшейся силой вселенные словно покрылись почти невидимой синей дымкой, пронизавшей каждый атом. К сожалению, этот ритуал не мог дать слишком многое, только уточнить уже известное, зато в мельчайших подробностях. И сейчас Стеверен с Кержаком решали, что именно попросить. Да, можно было поинтересоваться, кто такие «сверхи». Или тем, чего они хотят, чего на самом деле добиваются. Старый орк некоторое время подумал, а потом твердо заявил, что лучше всего будет получить точные координаты всех доступных объектов, принадлежащих этим самым «сверхам», а остальное они со временем выяснят сами. Рано или поздно. Прийти на готовенькое, казалось бы, удобно и выгодно, но не окажется ли цена за это слишком высокой? Кержак был уверен, что обязательно окажется, он вообще не хотел этого ритуала, не желая затрагивать настолько глубинные силы мироздания, но Стеверен его уговорил. Согласился старый орк только потому, что повторить ритуал будет нельзя, такое маг мог совершить всего один раз в жизни, не более того, или попросту сгорит. Это и к лучшему, чем дольше жил Кержак, тем сильнее убеждался, что развиваться, идти вперед необходимо так же, как и дышать. Или неизбежна деградация.

Когда ритуал был завершен и буйство сил постепенно стихло, в руках магов оказались точные координаты нескольких тысяч объектов, принадлежащих «сверхам». Почти все они располагались в малых, очень труднодоступных вселенных. К счастью, Баг Бенсон нашел способ проникать в такие. Да, пока это обходилось в гибель нескольких боевых станций — нестабильные генераторы не выдерживали напряжения и взрывались во время открытия достаточно больших порталов. Однако гиперфизик обещал стабилизировать их в ближайшее время. Проблема в том, что как раз времени-то и не было, следовало действовать очень быстро, притом невзирая на потери, иначе потом потеряют на порядки больше.

За время проведения ритуала Военным Советом ордена были подготовлены шестьдесят боевых эскадр, готовых сорваться с места по первому приказу. И если до расположенных в мини-вселенных объектов добраться было не так-то просто, то двенадцать находились пусть и не в самой обитаемой галактике, но в недалеких от нее шаровых скоплениях. Их следовало без промедления навестить. Каждую экспедицию сопровождал сильный вероятностный маг и звезда из двенадцати опытных имперских осознающих.

Привезенная имперцами вакцина спешно развозилась по всей галактике, в Кэ-Эль-Энах, Трирроуне, Сторне, Фарсене, Парге и Гнездах Гвард уже началась вакцинация нановзвесью, первые ее партии на скоростных курьерах успели доставить. Отказ вакцинироваться приравнивался к государственной измене. Отказник мгновенно лишался всех прав гражданина, невзирая на прежние заслуги, и помещался в карантинный блок, где ему запрещалось контактировать с кем-либо и выходить в галанет. Также ему демонстрировали записи сотворенного зараженными ментальным вирусом в Российской империи три с половиной тысячи лет назад, их привезла Ирина Тихонова. Остальные страны обитаемой галактики под давлением Кэ-Эль-Энах, Сторна и Трирроуна тоже неохотно объявили о предстоящей вакцинации. Там отказников никто преследовать не собирался, в ответ на отказ можно было только пожать плечами — заразятся, значит сами виноваты, сами не ценят свою жизнь, никто их потом спасать не станет. К счастью, там такие идиоты будут не столь опасны, как в развитых странах, почти не имея доступа к серьезному оружию. Потом, конечно, придется уничтожить всех зараженных, если они будут. Очень хотелось надеяться, что «сверхи» не станут снова использовать ментальный вирус, но полагаться на авось было никак нельзя.

Информация от Мерхалака о загубленной «сверхами» солидарной цивилизации прозвучала громом с ясного неба. Не все, конечно, понимали, в чем весь ужас этого, но аарн понимали и объяснили союзникам. Случившееся твердо дало понять, что мира с поборниками всеобщего блага быть не может. Да и опыт Российской империи говорил о том же. Гросс-адмиралу направили подкрепление, безымянное скопление следовало вычистить полностью. Ни единой лаборатории или интерната «сверхов» там остаться не должно! А звездную систему Лариан-Ойм, как называли ее местные жители, которые и до сих пор были десятикратно чище, лучше и добрее обитателей других стран, обязались взять под охрану орден Аарн и княжество Кэ-Эль-Энах.