Скопление оказалось очень маленьким, всего лишь чуть больше ста звезд, да и те, в основном, желтые и красные карлики. Пригодных к жизни планет тут не было в принципе, да и не могло быть, однако объектов, построенных разумными существами, хватало. Причем их явно строили разные, непохожие друг на друга цивилизации. Большинство объектов было заброшено, однако на шести сканеры обнаружили наличие живых существ. Ментальная матка, разве что в несколько раз меньше, чем в найденная ранее, два непонятных заведения, напоминающие интернаты, два сооружения, напоминающие витую раковину улитку и огромный, двухкилометровой длины шестнадцатигранный прозрачный кристалл, из каждой грани которого вырастали изломанные, перекрученные иглы.

Помня рассказ аборигенов Лариан-Ойм о том, что при угрозе захвата воспитатели умерщвляют воспитанников, интернаты атаковали первыми, их залили парализующим излучением, а затем Николай накрыл связкой Стеверена, однако опоздали — почти все воспитанники и воспитатели были мертвы, только один не успел покончить с собой. Вот только они не знали, видимо, что орденский ти-анх способен вытащить человека с того света, если тот умер не позже двух часов назад. Буквально через двадцать минут все трупы были переданы Целителям, которые пообещали оживить их через два-три часа. Возле ти-анх, в которые поместили воспитателей, поставили легионеров, чтобы сразу обезвредить пленных в случае агрессии. Они рассчитывали сбежать на тот свет и не отвечать за свои преступления? Зря, очень зря. После всего случившегося каждый аарн испытывал холодный, всеобъемлющий гнев и готов был на все, чтобы остановить слуг мерзостного всеобщего блага.

Витые раковины оказались биофабриками, на которых молодых прирожденных пилотов из интернатов сращивали с управляющими конструкциями. Они, словно не заметили вторжения, продолжали работать до последнего момента. Творящие эти непотребства биотехнологи прекращали работу только когда легионеры брали их под руки, после чего выражали возмущение тем, что им мешают, на неизвестном языке, который пришлось срочно изучать, считав с памяти одного из пленных, и требовали, чтобы им позволили вернуться к работе ради всеобщего блага. То, что они в плену, биотехнологи осознали далеко не сразу, похоже возможность подобного просто не приходила им в головы. А их чувства после этого привели аарн в откровенное замешательство. Примерно то же самое ощутили бы врачи, лечащие, пусть и против их воли, зараженных опасной болезнью хищных, глупых животных после того, как эти животные вдруг взбесились бы и накинулись на них. Технологи попытались простыми словами объяснить, что глупые аборигены ничего не понимают, им следует немедленно отпустить высших существ, извиниться, вернуться в грязные норы и покорно ожидать своей судьбы. Возможно, всеобщее благо найдет для чего использовать настолько глупых и убогих существ, а если нет, их умертвят совсем не больно. Причем говорили это на голубом глазу, искренне веруя в свои слова. Это было нечто невозможное, потрясающее, никто не понимал, как такое объяснить. Но похоже, что говорить с пленными было совершенно бессмысленно — их абсолютная уверенность в своей правоте была непрошибаема.

— Коля, это просто ужас какой-то… — с трудом выдавила из себя Врайла, считав память одного из технологов. — Он не считает детей из интерната разумными и не видит ничего плохого в том, чтобы без наркоза резать их… Да он нас с тобой не считает разумными! Он искренне возмущен, что не понимающие своей пользы глупые животные осмелились помешать великой миссии…

— Знаешь, тут, похоже, не нам надо разбираться, а социоматикам и социоинженерам, — покачал головой маг. — Что-нибудь полезное удалось выяснить?

— К сожалению, почти ничего, только координаты двух соседних скоплений, наши отправили туда другие экспедиции. Раньше это убогое существо жило в полудиком обществе, росло в землянке, жрало сырых крыс и слушало святого проповедника всеобщего блага о своем будущем величии, веря ему больше, чем самому себе. Потом оно было взято в какой-то серый короб, долго находилось в нем, после чего ему внедрили прямо в мозг знания о профессии биотехнолога и посадили работать. Работали они с коллегами по восемнадцать часов в сутки, спали прямо на рабочих местах, до двадцати раз в сутки искренне благословляя всеобщее благо за такую милость. Резать на куски ни в чем не повинных мальчишек и девчонок они полагают совершенно правильным и естественным. Говорю же — это какой-то ужас бесконечный! И при этом оно считает себя неизмеримо выше нас. Вон, гляди как нос дерет, с какой брезгливостью вокруг смотрит.

— Да уж… — скривился Николай. — Ладно, отправьте его в камеру. Все пленные должны быть заперты в одиночки, нельзя позволять им общаться друг с другом. Что там с ментальной маткой?

— Удалось отключить и нейтрализовать ее с помощью того же излучения, — ответил Ородаг. — Она раз в десять раз меньше, чем прежняя, центральной конструкции, при помощи которой «сверхи» закрывали проход в Сферы, не имеет. Клубок гнилостно-золотистых нитей, каждая нить напичкана ямами с эмпатами. Все эмпаты живы. Но в стазис ее помещать тебе.

— И то слава Богу, — кивнул маг. — А вот этот кристалл с иглами в центре скопления?

— Пока не рискнули трогать. Осознающие говорят, что он очень опасен, от него какой-то мерзостью тянет, хотят сходить в сеть, посмотреть, и предлагают тебе понаблюдать за происходящим из Сфер.

— А что, это мысль, — оживился Николай. — Передай им мое разрешение. И…

Он немного подумал и добавил, решив на всякий случай принять дополнительные меры безопасности:

— Приказываю взять кристалл на прицел и не подходить к нему близко. При малейших изменениях уничтожить.

Затем прямо в рубке сел на пол в позе лотоса и всплыл к потолку, сразу после этого погрузившись в ментал. Осознающих он не видел, они сразу ушли в Сеть. В ментале не было ничего лишнего, даже хищников привычных по прежним подъемам, «сверхи», похоже, их в свое время уничтожили. Однако улавливался намек чего-то неправильного, похоже эти твари опять начали инвазию, не успокоились. Минуты через три Николай поднялся к вратам Сфер, миновал их белое сияние и тут же вызвал картину эгрегориальных взаимодействий родной галактики в реальном времени. Увидев миллионы разорванных, перепутанных связей, буквально истекающих энергией, укоризненно покачал головой. Затем нашел скопление, в котором сейчас находился, и чуть не задохнулся от ужаса.

Осознающие слабо трепыхались в сдавливающих их щупальцах, идущих от кристалла. Мало того, от него расходились гнилостные эманации на полгалактики, они еще сильнее перекручивали связи между сиурами, меняя их произвольным образом. Попавшиеся в ловушку осознающие уже почти не шевелились, когда Николай немного пришел в себя и пробкой вылетел из ментала, возвращаясь в тело.

— Огонь! — заорал он, рухнув на пол и ушибив копчик. — Стреляйте, черт вас побери! Быстрее! Эта пакость убивает наших гостей!

Канониры не стали мешкать, однако все их усилия пропали втуне. Ни гиперорудия, ни мезонные, ни торпеды кристалл не брали, залпы просто пропадали в его поверхности, словно она вела в какое-то иное пространство. Все изменилось, когда в дело вступили альфа-линкоры. Импульсное орудие сработало, и кристалл раскололся на несколько больших кусков. Ментальное пространство огласил вибрирующий, наполненный невероятным изумлением и какой-то детской обидой вой: