коллекции, на выбор. Но мы никак не можем определиться, что подойдет вам больше: жемчуг или бриллианты. К тому же, мы слышали, что платья жриц несут особое значение, а наши знания о вас весьма скудны. Мы боимся не угадать.

- Я поняла, - мягким движением остановив поток неловких оправданий, улыбнулась я. – Не стоит беспокоиться. Я думаю…

Но тут и меня прервали негромким, насмешливым голосом, раздавшимся из открывшейся двери:

- Думаю, с этим я смогу тебе помочь.

- Владислав! – не сдержав вздоха облегчения, воскликнула я. И, подобрав подол, бросилась навстречу эрхану, чтобы мгновенно, не обращая внимания на высокие каблуки новых сапожек, повиснуть у него на шее. – Ты здесь!

- Конечно, я здесь, - крепко обняв меня за талию, демон едва уловимо качнул головой. И служанки, заметив это, поклонившись, поспешили покинуть просторную ванную комнату, где и проходили сборы. – Ты же не думала, что я тебя оставлю одну в такой важный день? Скажи честно, тебя можно вообще оставить хоть на минуту, чтобы ты не влезла в неприятности? Зато теперь я хоть начинаю понимать, как из нашей омерзительной семерки всея академии ты ухитрилась сделать восьмерку.

- Но ведь перевернутая восьмерка – знак бесконечности, верно? – уткнувшись носом в его плечо, невольно улыбнулась я. – Без нее существование всей компании могло быть под вопросом.

- Верно, - не сдержался магистр ядоделия от хмыка, хотя я всего лишь пыталась неловко пошутить. – Если б не вмешательство Ариатара, вся честная компания Кейна вылетела бы из академии с треском.

- Но ведь если бы не я, возможно, прорыва защиты и вовсе не было бы?

- Чой-то? – послышалось возмущенное фырканье Кйна, который не без удовольствия захлопнул двери прямо перед носами любопытных служанок, естественно, пытающихся подслушать. – Да если б не ты, лап, мы бы наверняка влезли бы куда-нибудь покруче и, скорее всего, во что-то шибко незаконное! И, поверь, нетрезвый принц Сайтаншеса и Сайтос вдогонку не стали бы помехой. У них же правило: не можешь остановить, возглавь!

- Тут он прав, - вынужден был признать Владислав. – Конечно, я не в восторге от круга твоего общения. Но рад, что ты сумела наконец-то завести себе друзей. Даже в столь сомнительном месте, как академия некромантии. Кстати об этом. Как оказалось, доступа в твою комнату даже для меня нет, пришлось попросить Рика об одолжении. Но я подумал, что тебе это пригодится.

И в его руках оказалась знакомая до боли шкатулка со шпильками. С теми самыми шпильками, которые мне подарил Ари в честь начала моего первого учебного года!

- Спасибо, - тихонько выдохнула я, чувствуя ни с чем несравнимый восторг и облегчение. А еще – огромную благодарность за его внимание. За его ко мне отношение, да и вообще.

И я с готовностью повернулась к нему спиной, позволяя ему воткнуть шпильки в идеальный пучок, сооруженный умелыми руками местных мастериц красоты. При всем уважении к Повелительнице, чье внимание и заботу я тоже очень ценила, иных украшений мне было не надо.

Но у Владислава, похоже, существовало свое мнение на этот счет. И едва со шпильками было покончено, он вдруг принялся расстегивать свой колет на груди с легкой усмешкой на губах:

- Мне кажется, не хватает кое-чего еще.

И тут я увидела его. Кольцо тонкой, изящной работы, висящее на тонкой витой цепочке… То самое кольцо, которое я когда-то просила у него в подарок!

- Влад!..

- Знаю, Эльсами, - невесело улыбнувшись, эрхан расстегнул крохотный замочек и просто перевесил кольцо на мою шею. И, застегнув цепочку, по-отечески коснулся губами моего лба. – Я долго искал его, и многие годы не был уверен, стоило ли оно того. И сейчас… оно тебе больше не нужно, я знаю. Тебе больше не нужен артефакт Лидизарры, чтобы справиться с плохими воспоминаниями. Тебе даже не нужен я, чтобы жить дальше.

- Дурак, - не удержавшись, я больно ткнула его кулаком в ребра, впервые почти не сдерживая сил. – Ты мне всегда будешь нужен! Как Кейн, Ари и академия. Вы всё для меня!

- Когда же ты успела вырасти? – едва поморщившись от неприятных ощущений, только и спросил Владислав.

Пожалуй, мне бы тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос, но, увы, назвать точное время и место не смогла бы даже я сама.

Да и Кей вдруг кашлянул так многозначительно, не сдержав, естественно, привычного для него сарказма:

- Я, конечно, весьма польщен и всё такое. Даже готов пустить сентиментальную слезу! Но, уважаемый магистр, а вы уверены, что мы нашу лапулю всего лишь на Совет отправляем, а не замуж выдаем?

- А ты уверен, что ты всего лишь Страж, а не полноценная нянька? – тем же тоном откликнулся Владислав.

- Кто? Я-я-я? – начал было возмущаться черный дракон, и тут же закончил совершенно невозмутимым тоном. – Не, не уверен. А вы?

- После явления Древнего и всего остального? – скептично выгнул брови эрхан. – Я уже ни в чем не уверен. И даже знать не хочу, сколько усилий Повелителю потратил для столь блестящего послушания нашего обожаемого шизофреника. В любом случае, Кейн прав, Саминэ. Вам действительно пора. На заседании Совета мне нет места, и я могу только пожелать тебе удачи.

В тот момент я понимала и полностью разделяла его чувства. Но что я могла сделать? Лишь обнять его напоследок, убедиться, что платье не помялось, и со вздохом отправиться на очередное испытание в сторону так называемой здесь «приемной» башни, с удивлением понимая, что если крылья с утра и беспокоили меня легким зудом, то после прихода Владислава успокоились совсем.

В замке вообще, любили башни и охотно предавали им самое разное значение, но, по слухам, именно эта большой любовью и почетом не пользовалась. В ней проводили только официальные, церемониальные и не особо близкие встречи послов и других важных нелюдей. В остальное время башня почти всегда пустовала.

Разумеется, за столь короткий срок такие подробности выяснить самостоятельно я бы не смогла. Но Кейн действительно знал замок во всех подробностях, как и местные традиции и другие любопытные особенности. И охотно делился ими по дороге, чтобы скоротать время до пункта назначения. Да и после тоже – к счастью, в наши обязанности входило лишь находиться в гостиной перед залом Совета, и встречать глав государств, которые пребывали прямо на портальную площадку сразу за дверью.