категорически, не смотря на настойчивый зов, и яркое солнце, бившее в распахнутые окна. Но я прекрасно почувствовала, когда перина рядом со мной мягко прогнулась, когда на нее кто-то сел. И испытала настоящий шок, когда меня ласково, с улыбкой, погладили по голове:

- Просыпайся, засоня. Нас ждут великие дела.

И я действительно проснулась! И, сообразив, кто сидит рядом со мной, тоже села, удивленно хлопая ресницами. На моей кровати действительно устроилась сама Повелительница эрханов!

- Что такое? – иронично вскинула она бровь таким знакомым жестом, что я против воли улыбнулась. Хотя, наверное, следовало бы встать и поприветствовать ее как подобает. – Снились кошмары с моим участием?

- Нет, что вы, - моментально запротестовала я, потирая покрасневшие и наверняка помятые щеки ладошками. – Просто… просто я так давно не испытывала подобное. Мама меня так будила, и это было… давно.

- Ох, - невольно цокнула языком принцесса Селениэль, покачав головой, от чего ее хвост длинных, иссиня-черных волос скользнул по одеялу. – Прости мое своеволие. Я иногда забываю, что ты еще совсем ребенок по сути. Но, если ты не против, и подобные воспоминания не причинят тебе боли, я могу делать так каждое утро.

И тут я окончательно потеряла дар речи.

Я многое читала и слышала о Черной Розе эрханов. Но могла ли я предположить, что в действительности она окажется лучше и замечательнее всех хвалебных од и песен в ее честь?

- Спасибо, - в конце концов, только и смогла выдавить из себя. – За то, что делаете для меня. Я даже не знаю, как…

- Как меня благодарить? – фыркнула она и, протянув руку, вдруг щелкнула меня по кончику носа, заставив изумленно моргнуть. – Меня не за что благодарить, ребенок. Наоборот, это я тебе должна сказать спасибо за возвращение моего сына. Конечно, я понимаю, что не смогу заменить тебе мать, которую ты потеряла так рано. Но если в моих силах подарить тебе хоть немного новых, теплых воспоминаний, я сделаю это с удовольствием.

Стоило ли говорить, что в это мгновение мои щеки горели ярче, чем безоблачный рассвет за окном?

Да и сама Повелительница, кажется, была смущена тоже, хотя скрыть это ей удавалось намного легче.

И всё же, я заметила, как преувеличенно-бодро прозвучал ее голос, когда она вскочила на ноги, решительно хлопнув в ладоши:

- Ладно. Раз все реверансы исполнены и самое важное сказано, пора перейти к делу. Точнее, к делам нашим нудным, женским, но иногда очень необходимым. Ты же не хочешь предстать перед Советом в таком виде?

- При всем уважении, - не удержалась я от вздоха, но одеяло всё-таки откинула. – Я бы не хотела появляться на нем совсем.

- Не поверишь, но я тоже! – к моему удивлению, скривилась Повелительница. – Дурные воспоминания знаешь ли. Нет, когда собирается малый круг, меня даже не корежит, благо там почти все лица как родные. Но когда тащат всех, до сих пор остается ощущение, будто мы снова собрались весь мир спасать. Ну, или Хранители явились на Аранеллу… В принципе, одно с другим почти всегда связано! Кстати, как ты ухитрилась познакомиться с Древним?

- Случайно, - призналась честно, поднимаясь с кровати и окуная ладони в таз с прохладной водой для умывания. – Ари и Рик искали часть Трактата Древних, но взять его в руки мог лишь тот, чьи руки не запачканы кровью. И Авалон не придумал ничего лучше, чем отдать его мне, чтобы души светлых эльфов Элсомирона смогли, наконец, освободиться.

- Вот, даже как! Однако, пути богов действительно неисповедимы. Не думала, что среди них столько, м-м-м… вроде как благородных?

- Там всё проще, - не сдержавшись, хихикнула я, закончив умываться, и даже почти не заметила, как Селениэль, ни сколько не терзаясь, просто подала мне полотенце, сидя, при этом, на подлокотнике кушетки. – По словам самого Авалона, Геката, извиняюсь, ему всю плешь проела за эти души. Вот он и воспользовался случаем!

- Она может! – громко расхохоталась Повелительница. – Одна из тех немногих, кто против всех и всегда… Ладно. Умылась, глазки открылись? О, и расчесалась уже? Отлично. Топ-топ к портному!

И что мне оставалось делать? Только соглашаться! И не обращать внимания, как хрупкая эльфийка, ухватив меня за руку, потянула вон из гостевой спальни с силой и решимостью, которая была бы больше присуща какому-нибудь суровому троллю. С вождем которых, кстати, мне сегодня тоже еще предстояло познакомиться!

И если последнее мне было скорее любопытно, чем страшно, то наше нетипичное перемещение и мой вид вызывали гораздо большие опасения. Однако все мои комплексы оказались, как минимум, не уместны – как выяснилось, в замке столицы стоял такой шум и гам, что на нас попросту не обращали внимания! Снующие по длинным коридорам слуги едва успевали поклониться своей Повелительнице, и тут же скрывались с глаз, стуча каблуками начищенных сапог.

Как мне объяснили позже, члены Совета вскоре начнут прибывать, и к подготовке были привлечены все без исключения. Всё же подобные собрания именно здесь проводились не так уж и часто, а срочность события не оставляла времени на размеренную работу. Как я узнала, жрицы были временно поселены в дальнем крыле замка, под надежной охраной, и оставлять их здесь надолго Повелитель был не намерен.

И я его опасения вполне понимала.

- Ох, забыла совсем! – остановившись на очередном повороте, всполошилась я. – Меня же ждет Повелитель!

- Я знаю, это чуть позже, я договорилась, - согласно покивала эльфийская принцесса, одновременно впихивая меня в ближайшие приоткрытые двери. – Он всё равно пока Ари и Кейна песочит. И не округляй глаза, я же говорю, сегодня досталось всем! Перед самым Советом, конечно, Стража тебе вернут, но наследник будет занят тем, чем ему положено – гостей встречать и провожать пойдет. Главное, чтобы Тамиор ему ребра не переломал, как в прошлый раз.

- Как это?!

- Да вот так это, - весело откликнулась Повелительница. – Я ж говорю, полный Совет редко собирают, и тролль этот, который вождь, от радости обнял Ари от всей своей широкой души… Треск стоял – ты бы это слышала! Все, конечно, виду не подали, но остались довольны выдержкой старшего принца Сайтаншесса. Еще бы, тридцать ему всего было, а он даже не пикнул! И ты теперь не пищи, кстати. Всё, девочки, она ваша!

И, не терпя возражений, пихнула меня прямо в руки четырех