— Конечно, нет! — излишне быстро ответил блондин. — Она добрая, милая, красивая и хорошая, но… — парень ещё сильней смешался, начал что-то невнятно бормотать.

Мысленным усилием я подавил ревность и вспыхнувший на миг огонёк злости, не дав им проявиться на лице. Стоило мне выказать своё недовольство зарождающимися отношениями — и Натал, несмотря на свои чувства, прикидывался бы дубом даже в ответ на прямые домогательства от Эрис. Таким уж он был человеком. Верность для него — не звук пустой.

Мне далеко до святости, да и до нормальности, в общем-то, тоже. Но лишить одного из самых близких людей шанса ненадолго получить свой кусочек счастья? Никогда!

Девушек в Империи много, а друг у меня всего один!

— Ясно всё с вами, — спустя пару секунд насмешливого разглядывания «Ромео», я забросил в рот очередную печеньку, — Тогда не стану мешать высокому чувству. Совет да любовь, хе-хе. Или что там в этих случаях принято говорить?

— Что? — в расширившихся светло-голубых глазах читалась сильное удивление. — Ты не шутишь, Куроме? Разве вы не… ну… подруги?

— Ты чем-то недоволен?

— Нет, но, просто, ты ведь тоже… — начал было говорить друг, но был прерван раздавшимся выстрелом.

— Я попала! Куроме, Натал, вы видели?! — раздался радостный голос обсуждаемой персоны, сопровождающийся тихими проклятьями Широ и требованиями не размахивать оружием.

— Отличный выстрел! — прокомментировал парень появившееся во лбу головы чучела отверстие.

— Молодец! Осталось повторить раз тридцать, и для первого раза хватит, — поддержал я.

— А почему я стреляю не из твоего подарка, Куроме?

— Потому что подаренный тебе пистолет предназначен для скрытого ношения и стрельбы почти в упор. И к нему осталось только девять патронов. Ты стреляй, не отвлекайся, враг ещё не уничтожен, — я указал на чучело, с паскудной ухмылкой на криво нарисованной одноглазой харе.

«Хм, Надженда, конечно, вышла не очень похожей, но свой взгляд, думаю, удалось передать верно», — я мысленно хмыкнул над собственной попыткой изобразить нелюбимую командиршу Ночного Рейда. Может, моё мнение и было предвзятым, но именно из-за неё от меня ушла сестра и в конечном итоге распалась Семёрка. Не то чтобы я её ненавидел, всё же крови между нами нет, — но вот недолюбливал достаточно сильно. Ну и намалевал на голове чучела лицо предательницы, террористки, похитительницы чужих сестрёнок и просто нехорошего человека.

Не «любимого» же командира Базы или премьер-министра рисовать?

Вновь зазвучали выстрелы и команды инструктора. Широ честно отрабатывал свои деньги. Мужчина показывал из какой стойки и в каких обстоятельствах лучше вести огонь, а потом давал подопечной сделать несколько выстрелов, чтобы подкрепить теорию практикой. После он рассказывал о возможных ошибках и их последствиях, чтобы, завершив мини-лекцию, перейти к следующей модели событий. Парень оказался на удивление неплохим наставником.

— Куроме? — голос друга отвлёк меня от наблюдений. — Тебе ведь нравится Эрис? — после моего кивка, он осторожно продолжил: — И ты выглядишь счастливой, когда вы, ну, общаетесь.

— И?

— Не злись. Мне и правда она очень нравится, но ведь это ты первая с ней познакомилась. И если она нравится и тебе, то почему ты отходишь в сторону? — под конец своей немного путаной речи блондин порозовел и, пытаясь скрыть смущение под моим неодобрительным взглядом, схватил сразу несколько печенюшек, начав ими усиленно хрустеть.

«Достал! Как можно быть таким тупым?!»

— Ты мой друг, — выдохнул, сдерживая раздражение.

— Но…

— И она мне нравится больше как человек, а не как девушка. Всё! Не хочу больше ничего слышать на эту тему! Дерзай, моё благословение у тебя есть.

— Спасибо, Куроме! Ты настоящий друг!

— Будто ты сомневался, — усмехаюсь, чувствуя, как на душе стало теплей.

— Никогда в жизни!

* * *

«И всё же влюблённость делает нас глупей и уязвимей. Да… угроза дорогим людям — прекрасный инструмент для манипуляции и шантажа», — думал я, наблюдая за стреляющей Эрис.

Возможное становление членом элитного отряда Егерей под предводительством знаменитой Эсдес могло принести не только бонусы, но и некоторые неприятности. Сейчас я — мало кому известная и интересная убийца, но после становления членом отряда Егерей это изменится. Если новые друзья Акаме смогут качественно запугать верхушку, то правительству для успокоения общественности придётся активно пиарить сформированный для противостояния Ночному Рейду спец-отряд, создавая из Егерей своеобразный символ.

Таким образом, из известной лишь в узких кругах девочки-убийцы я превращусь практически в медийную личность. Во многом это будет полезно, но и связи подобной «знаменитости» раскопать станет не в пример легче. Ну, а удары по уязвимым точкам в виде родственников и любимых — это классика нашей кровавой профессии.

Пусть по какой-то причине подобными методами не спешили пользоваться ни революционеры, ни представители сил Империи (по крайней мере, достаточно массово, чтобы это стало известно), но сомнительно, что такое рыцарство продлится вечно.

Вышло бы крайне неприятно, по-настоящему сблизившись с Эрис, узнать о её исчезновении, а потом получить по почте зелёный глазик и угрозу в случае невыполнения требований прислать второй.

Это же касалось и остальной шестёрки Егерей. Хотя скорее пятерки: саму Эсдес и так хорошо знали. Одержав стремительную и сокрушительную победу на Юге, после столь же сокрушительного провала своих предшественников, она, благодаря усердному пиару проправительственной прессы, разом сравнялась в известности с генералиссимусом Будо, также достигнув звания высшего генерала и став всего на ступень ниже означенного повелителя молний.

Головокружительная карьера вызывала восхищение.

Агитационные плакаты с вооруженной тяжёлой шпагой высокой девушкой с длинными, ниспадающими до колен голубыми волосами украшали большинство военных частей. По сути она, как и генералиссимус Будо, стала лицом Имперской Армии. Но в отличие от последнего, плакаты с красивой полногрудой девушкой, которая в свои двадцать с небольшим получила титул сильнейшей женщины в Империи, не только агитировали новобранцев со стен призывных пунктов, но и успешно распродавались на рынках. Всё-таки не старику, пусть и эпичному, тягаться с бешеной популярностью столь же эффектной, сколь и могучей воительницы в сексуальной белой форме. Чего уж скрывать, мне самой нравилась Эсдес.

Она бы стала жемчужиной нашей коллекции!

Недовольно про себя хмыкнув на нездоровую фантазию и изгнав из головы отдающие некрофилией образы, я вернул поток мыслей в начальное русло.

Как раз Эсдес, несмотря на свою известность, бояться нечего. Если я не опасался шантажа, потому что ребята и Акаме достаточно сильны, чтобы в худшем случае умереть в бою, а не попасть в плен, (да и кому придёт в голову шантажировать наркоманку с промытыми мозгами?), то у повелительницы льда просто не осталось живых близких.

Зато они были минимум у половины других егерей. Если вступлю в их команду,