– Твоя…

– Моя мама, да, – сказал он. – Прости, что не сказал тебе раньше. Королева Талия жива. И она возвращается в Иларию.

Я так устала, и все, что он говорил, не укладывалось у меня в голове.

– Я не понимаю. Я думала… Все говорили…

Талин вздохнул.

– Сирен пытался убить мою мать, потому что она была беременна, Нора. Когда он узнал, что она беременна, он начал беспокоиться о своем праве на трон. Да, он был первенцем, но если бы моя мать родила девочку…

– Тогда королевством снова стала бы управлять королева, – выдохнула я. – И договор Варинии с Иларией будет выполнен. – Я встала и начала расхаживать по комнате. – Но почему Сирен предположил, что это будет девочка? В конце концов, принцессы не было уже сотни лет.

– Так нам всем говорили, – серьезно сказал Талин. – Но что более вероятно? Что ни у одного короля не рождалось ни единой дочери за многие поколения или что мужчины, правившие Иларией, боялись отдать свою власть женщине?

Я остановилась перед ним, мои руки были сжаты в кулаки по бокам.

– О чем ты говоришь, Талин? Что, возможно, были наследницы женского пола, которых убили в колыбели?

– Я надеюсь, что их отослали жить куда-нибудь в деревню, но нет никакого способа узнать наверняка, – сказал он, беспомощно разводя руками. – И все же Сирен не хотел рисковать. Он заколол мою мать и сбросил ее тело в подземное озеро, думая, что она уже мертва и монстр позаботится об ее останках. Но ее способности к восстановлению сохранили ей жизнь. Она была серьезно ранена, но ей удалось пересечь озеро, несмотря на свои раны, и она сбежала так же, как и ты.

Сирен описывал Талию нежной как цветок, но она была намного сильнее, чем я могла себе представить.

– Леди Мелина рассказала мне о маршруте. Ты хочешь сказать, что она знала, что Талия жива?

Талин кивнул.

– Моя мама связалась со мной через несколько месяцев после покушения. Несмотря на их сложные отношения, мама попросила меня привлечь Мелину в качестве союзника, зная, что больше никому в горах нельзя доверять. Сирен был молод, но его воля уже была намного сильнее воли моего отца. Если бы один из шпионов Сирена узнал, что она жива, мою мать выследили бы и убили.

– Поэтому, когда Мелина сказала: «Да здравствует королева!»…

– Она имела в виду мою мать, законную наследницу престола, теперь, когда мой отец мертв.

Все кусочки мозаики наконец сложились воедино.

– Потому что Сирену еще не исполнился двадцать один год.

Талин улыбнулся.

– Все эти годы она была на Юге, собирая армию. Смерть моего отца была призывом к оружию. Помнишь, когда я встретился с лордом Клифтоном по дороге на рынок? Я не просил наемников сражаться за Иларию. Я убедил их объединить усилия с моей матерью и бороться против Сирена, чтобы восстановить королевство и вернуть нашей земле то, чем она когда-то была. Как раз в данный момент они вышли в военный поход.

– Но почему Мелина позволила себя арестовать, если она знала, что Сирен не убьет меня? – спросила я.

– Чтобы рассказать тебе, как сбежать, так как она не знала, когда я вернусь. Сирен делал все, что было в его силах, чтобы держать меня подальше от Нового Замка на случай, если отец умрет. Это он послал людей за нами, когда мы возвращались с портового рынка. Когда им не удалось убить меня, он использовал это как предлог, чтобы снова отослать меня. Если бы не сообщение твоей служанки, я бы не вернулся вовремя, чтобы бросить вызов Сирену. Мелина считала, что ты должна стать той, кто убедит варинийцев и галетян сражаться вместе с армией моей матери, когда придет время.

Мелина не понимала, как мало доверяет мне мой собственный народ. К счастью, сейчас это не имело значения.

– Со смертью Сирена не останется никого, кто мог бы оспорить трон, – сказала я. – Войны не будет. И твоя мать будет женщиной-королевой.

– Не совсем, – сказал он с улыбкой. – Моя мать – королева-регентша. Ее дочь – женщина-король. Или станет ею, когда ей исполнится двадцать один. – Он рассмеялся, увидев выражение шока на моем лице. – Все верно, Нора. У меня есть младшая сестра Зои. Я еще не успел с ней познакомиться, но она скоро будет здесь.

Я усмехнулась, представив себе маленькую девочку с глазами Талина.

– Я не могу в это поверить.

Он взял меня за руки и притянул к себе на колени.

– Я знаю, что гибель Сирена причиняет тебе боль, но ты сберегла тысячи других, – тихо сказал он. – Это королевство обязано тебе всем. Ты останешься здесь, Нора? Со мной?

Я уставилась на него на мгновение, едва осмеливаясь поверить, что это было на самом деле. Я была избита и покрыта синяками, ослабела от того, что была заперта в темнице, от потери крови и тяжести моего страха. Но когда он провел кончиками пальцев по моей линии подбородка, усталость и чувство вины начали таять.

На этот раз я поцеловала его. Его губы были теплыми и нежными, и каждое нежное прикосновение, казалось, исцеляло раны, которые оставили на мне последние недели. Его пальцы нашли обнаженную кожу под моей туникой, оставляя пылающие следы везде, где они исследовали. Я освободила его рубашку от пояса бриджей и вздохнула, когда наконец коснулась твердых мышц его груди и спины. Я оседлала его, обхватив ногами за талию, чтобы притянуть ближе. Он резко вдохнул и нежно прикусил мою нижнюю губу зубами.

– Нора, – сказал он низким голосом.

Я открыла глаза и обнаружила, что он смотрит на меня, обхватив руками мое лицо. Он погладил чувствительное место на моей щеке большим пальцем. Я поняла, что забыла бальзам в своей комнате, и сейчас поняла, что больше никогда его не нанесу.

– Я действительно хочу быть с тобой, Талин. Но сначала мне нужно убедиться, что с моей семьей все в порядке. Все было плохо, когда я уехала, и, по словам Сэми, стало только хуже. Кроме того, кто скажет им, что Сирен мертв, если я не поеду?

Он кивнул.

– Я отвезу тебя. Рынок в порту через два дня.

Я не могла поверить, что прошло так мало времени с тех пор, как я видела Сэми, мне казалось, что я провела целую вечность в этом подземелье, слабая и никчемная, в то время как моя семья, без сомнения, страдала. Мысль о том, что Талин будет со мной, отвезет меня в целости и сохранности на рынок, возможно, даже проведет ночь вместе со мной в дороге, была такой заманчивой, что я чуть не сказала да. Но принц и король оба были мертвы, а королева-регент прибудет только через несколько дней.

Прямо сейчас люди Талина нуждались в нем, так же как мои нуждались во мне.

– Спасибо, – тихо сказала я. – Для меня очень важно, что ты сейчас предлагаешь покинуть Иларию. Но твое место здесь, по крайней мере, до тех пор, пока твоя мать не взойдет на трон.

Он притянул меня ближе.

– Я не могу отпустить тебя одну, Нора. Дорога слишком опасна.