фокусе гнева дракона, и это соединило бы его с ее душой, заперев в Исихого с демонами. Молодая Одаренная была на пороге смерти, но зная это, все равно выполняла свой долг. При виде такого самопожертвования, Тау почувствовал себя так, словно ему в сердце вонзили копье.

Демон бросился к нему, и все еще думая о юной Одаренной, Тау обрушил на него град атак. Тварь была ростом ему по плечо, но вдвое шире, с короткими руками и ногами. Ей было трудно до него дотянуться, и Тау воспользовался этим.

Но прежде чем он успел сразить демона, к тому примкнул еще один враг, и они стали преследовать его вместе. Тау отбивался от обоих, а в промежутке между ударами заметил, что остальные бойцы Айима тоже дерутся.

Слева Удуак крушил всех, кто оказывался достаточно глуп, чтобы к нему приблизиться, а справа был Джабари – неотвратимый, как сама смерть. Урывками, поворачиваясь в пылу боя кругом, Тау видел по другую сторону круга Яу и Рамию, которые не уступали надвигающимся на них демонам.

Айим держался.

– Королева Циора? – позвал Тау, вынимая правый меч из глазницы коренастого демона.

– Еще один Страж повержен, – сказала она. – Самый крупный.

Королева Драконов сравняла счет, и Тау, сражавшийся лишь с одним демоном, отступил на шаг и отважился на риск.

Он почувствовал себя так, словно смотрел каждым из глаз в противоположном направлении. Тау разделил свое зрение надвое и вернул часть сознания обратно в Умлабу, где, используя свое тело, сидящее перед шатром Циоры, на миг взглянул на происходящее в битве за Пальм.

Черная Ярость, дыша огнем, пикировала к последнему дракону Одили, чьи крылья застыли в воздухе, будто запечатленные живописцем. Противник Ярости был ранен, и хотя его поглощающая свет чешуя не позволяла Тау четко увидеть его ран, он все же различил кровь, струящуюся из бока Стража обсидиановым дождем.

Люди внизу выглядели так, словно были высечены из камня. Тау видел их поднятые мечи и их противников, умиравших от ран, но все же сильнее всех страдали те, кто попал под дождь из крови драконов. На их лицах, хотя они и были слишком далеко, читалась столь страшная агония, что даже расстояние не в силах было ее смягчить.

В Исихого к Тау уже подступал демон, поэтому он покинул Умлабу, чтобы вступить с ним в бой. Демон замахнулся лапой, но неверно оценил расстояние и промахнулся. Тау вонзил в него меч. Тварь взвыла и отпрянула. Круг Айима по-прежнему держался, и Тау снова расщепил сознание.

В Умлабе едва ли что-то изменилось, поэтому Тау обратил внимание на то, чего не заметил в прошлый раз. Он увидел, что Индлову Келлана вступали в схватку лишь сейчас. Увидел, что Ихагу и Ихаше пострадали в бойне от рук Вельмож Одили и Разъяренных Ингоньям. Увидел, что Черная Ярость теперь находилась совсем близко к дракону-противнику, чья кровь лилась на землю, и ее цели некуда было деваться от ее когтей. Пытаясь отбиться, окровавленный зверь широко распахнул пасть, и Тау увидел, как в его глотке вспыхнуло пламя, чтобы сжечь Черную Ярость.

Следующий демон пошел в атаку. Тау отпустил Умлабу, поразил очередного врага и собирался расщепить сознание еще раз, когда увидел нечто странное. Из мглы, быстрее, чем представлялось возможным, возникла дюжина Одаренных, сокрытых покровами. Они бежали прямо к кругу бойцов Айима.

– Тау! – закричал Темба.

– Я вижу, – ответил он и спросил Нью:

– Что они делают?

– Это… это Увещевающие Одили. Я не знаю, что они делают, – сказала она. – Если они попытаются прорвать круг, убейте их.

– Никого не пропускать! – крикнул Тау, когда Увещевающие подобрались ближе.

Казалось, это не имело объяснения. Хотя Увещевающие могли использовать свой дар, чтобы перемещаться по Исихого на огромной скорости, что также позволяло им обмениваться во мгле сообщениями, в эту ночь они использовали здесь свою силу, а это означало, что они были реальны. И еще это значило, что когда они подберутся ближе, Тау и Айим смогут либо убить их в обоих мирах, либо вернуть в Умлабу с серьезными физическими повреждениями.

Тау подумал, что это имеет смысл, и в тот же миг первая из Увещевающих остановилась там, где оставалась недосягаемой для его мечей, и сбросила свой покров.

Остальные одиннадцать Одаренных сделали то же самое. Все сбросили свои покровы, продолжая извлекать энергию Богини, насколько могли, и обратились в дюжину слепящих солнц золотистого света.

Осознание и ужас настигли Тау одновременно, и он крепче сжал мечи. Одили послал своих Увещевающих, преданных ему до фанатизма, чтобы принести себя в жертву и привлечь целый рой чудовищ.

Сиянию Одаренных ответил воющий хор голосов тысяч демонов, исполненных ненависти и таких громких, что заглушали даже вечную бурю Исихого.

Смерть была близка.

ЧЕМПИОНЫ

Первая из Увещевающих Одили погибла страшной смертью. Из-за завесы мглы к ее сияющей плоти потянулись сосуще-режущие щупальца и вцепились в нее. Она испустила ужасный вопль и исчезла во мраке. Следующий демон был восьмилапым, с круглыми фасетчатыми глазами, отражающими свечение множества душ.

Передними лапами он потянулся к стоявшей рядом с Тау Увещевающей, и Тау шагнул навстречу, чтобы по достоинству его поприветствовать.

– Нет! Держать круг! – крикнула Нья Тау и воинам Айима. – Пусть сначала сожрут Увещевающих. Это даст нам немного времени.

Тау помедлил, взглянув в испуганное лицо Увещевающей, и нарушил приказ Ньи. Он выступил вперед, чтобы защитить Одаренную, но крылатый демон, спикировав сверху, пронзил ее крючковатыми когтями задних лап. Женщина распахнула рот, но не успев даже позвать на помощь, была поднята в воздух и унесена во мглу.

Тау с досады выругался и вгляделся в небо. Ее нигде не было видно, и дела были плохи. Летающие твари были опасны и редки, и если свечение Увещевающих приманило даже их, значит, худшее, что существовало в Исихого, было уже близко.

– Защищайте королеву и Гекс! – крикнула Нья, на этот раз обращаясь прямо к Тау. – Увещевающие засеяли свое поле. Они знают, что явится собирать урожай.

Демоны убили еще одну Одаренную.

– Мы не можем просто смотреть, как их…

– Можете! – крикнула Нья. – Мы будем следующими!

– Страж Одили бежал, – сообщила Циора из-под своего покрова. – Это значит, что его Гекс истратил свою силу. Они покинули темный мир, и теперь вы должны сделать то же самое, а мы пока с этим покончим.

– Моя королева, вам также нужно уходить, – крикнула ей Нья. – Если Одаренные Одили покинули темный мир, то и нам следует так поступить. Эта битва и без того забрала слишком много энергии из Исихого… Это могут заметить.

– Тогда