— Господин рыцарь. У вас очень необычный оруженосец…

Рыцарь поморщился, но сказал только:

— Позвольте, я помогу вам сесть в седло.

Принцесса милостиво позволила и даже задержала руку рыцаря в своей, заметив, что спустившаяся по лестнице фея наблюдает за ними.

Рыцарь мягко высвободил руку — и протянул её фее. Та, фыркнув, сама легко взлетела в седло, подобрала поводья, встретилась с рыцарем взглядом…

— Что? Так было быстрее.

Рыцарь вздохнул и в свою очередь вскочил в седло.

Кони почти сразу перешли в галоп. Эльвира, не ожидавшая такой спешки, первое время тратила все силы только на то, чтобы удержаться в седле, и лишь потом на то, чтобы делать это грациозно. Про себя она завидовала фее — та сидела по-мужски и всё равно была красива, хотя ровным счётом ничего для этого и не делала.

А потом впереди возник портал, и всадников закрутило в пространственной спирали.

А выпустило уже на берегу моря.

Эльвира чуть не вылетела из седла — рыцарь вовремя подал ей руку, не глядя. А фея, переведя коня на рысь, рассмеялась:

— Дома!

Рыцарь ничего не ответил.

Эльвира в который раз про себя отметила, насколько эта пара друг другу не подходит. Даже эмоции на лице феи выражались ярче, живее, и улыбалась она куда чаще. Рыцарь был серьёзнее, спокойнее и молчаливее, а на Эльвиру даже не смотрел. И позже, когда подъехали к красивому особняку на краю обрыва, только кивнул фее, спешился и куда-то исчез.

— Не обращай внимания, — дружелюбно улыбнулась фея Эльвире. Она как будто уже забыла, как тащила принцессу к окну. — Он всегда после Астрала такой.

Принцесса кивнула, мягко соскользнула с седла и огляделась. Слева простиралось сверкающее в солнечных лучах море. Далеко-далеко оно соединялось с горизонтом, и в этой дали, как паруса, белели редкие облака. Дул ветер, донося то свежий запах соли с моря, то аромат цветов из сада. «Ну, конечно же, сад, — думала принцесса. — Как иначе? Море — это наверняка пожелание рыцаря, а сад нужен фее». Фее, которой следовало понравиться — это усыпит её внимание.

Эльвира улыбнулась, взглядом указывая на увитую плющом и розами калитку в сад.

— Красиво.

— О, вы ещё внутри не видели, — предсказуемо просияла фея. — Хотите? До ужина всё равно ещё долго… Или вы голодны?

Эльвира заверила её, что не голодна и мечтает увидеть сад. Лучшего способа подольститься к фее было не придумать.

В саду пели птицы, летали большие яркие бабочки и в живописном порядке стояли сделанные из цветов фигуры. Причём цветы каким-то чудом оставались живыми, и давали странным статуям цвет: рыжий лис, целое стадо серебристых единорогов, изрыгающий пламя чёрно-красный дракон… Эльвира взглянула на спутницу с уважением: фея, надо признать, была большим оригиналом. У неё даже каменные плиты дорожки и металлические столбы фонарей дышали жизнью.

— Как вы это сделали? — поинтересовалась принцесса, поглаживая тёплую кованую ограду. Её чугунные листья в прямом смысле льнули к рукам.

— А это наш драко… м-м-м… друг. Он маг жизни. — Фея стряхнула с руки пыльцу, и ограда вытянулась, принимая её. Золотая пыльца, удивлённо отметила Эльвира. А фея-то королевского рода…

— Красиво, — повторила принцесса. — А какие из этих цветов ваш знак? — Феи всегда любили похвастаться «своими» цветами. Они обычно и росли в таких садах куда лучше.

— Фиалки, — усмехнулась фея. — Вон там.

Эльвира повернулась к самой куцей клумбе в саду. Она действительна была укрыта фиалками, как ковром — но и только. По сравнению с окружающим великолепием подобная рутина казалась насмешкой.

— Вы решили, что я всё это вырастила? — рассмеялась фея, поймав обиженный взгляд Эльвиры. — Нет, конечно, нет. Я цветы вообще не люблю.

Врёт, мелькнуло в голове Эльвиры. Все феи любят цветы.

— Это Дамиан, — фея кивнула на дом, намекая, очевидно, на рыцаря. — Он мастер, правда?

Эльвира молча смотрела на её руку — на безымянном пальце ярко сверкало обручальное кольцо. Сложить два и два было проще простого.

— Мастер, да, — справившись с удивлением, улыбнулась принцесса и чуть не вскрикнула, когда фея сдула со свей руки огромного шмеля.

— А, не бойтесь, они ручные. — Фея тоже улыбалась, и было что-то в этой улыбке… что-то странное. — Я с ними разговариваю, и они людей не трогают. У меня, знаете, ли, оказывается, талант… Но вы, наверное, хотите отдохнуть? Пойдёмте в дом. С Вейлом мы на завтра договорились, времени много…

Эльвира даже не сразу поняла, что фея имеет в виду её мужа. И называет по имени, точно старого знакомого. Это самого наследного принца Ниммерии! Однако хорошо, что отдадут её только завтра: ещё целая ночь впереди.

Дом внутри оказался больше, чем выглядел снаружи, и весь купался в солнечных лучах. Фея провела принцессу через холл, шикнула на какое-то, отдалённо напоминающее пса, только почему-то трёхголового, существо — оно убралось под лестницу — и повела принцессу на второй этаж.

— Графа не бойтесь, он у нас вообще-то мирный, только вредный очень, — говорила фея. — Я его сама в Астрале достала, говорили, должен по характеру хозяину соответствовать, ну, как у Дамиана Винки, а он рычит и всё время ест мой мёд… Вот, гостевая спальня справа, но вам, конечно, нужна одежда, поэтому пойдёмте сначала в гардеробную…

Эльвира мысленно отметила отсутствие слуг и замерла, когда фея остановилась на пороге.

— Забыла предупредить: смотрите под ноги.

— Вы ещё и представиться забыли, — заметила принцесса, опуская взгляд. У порога стояла зажжённая свеча, и горела она синим пламенем.

— Лучше просто перешагните, — посоветовала фея. #287090265 / 29-апр-2017 — А зовут меня Виола. Я думала, вы знаете.

— Откуда? — усмехнулась Эльвира, но фея промолчала.

Комната, как и все, была светлой, залитой солнечным светом, и весь пол сверкал волшебными схемами, каждая паркетина — надо сказать, это придавало какой-то… шарм.

А со стены на Эльвиру скалилась чья-то шкура. Такое чудовище могло разве что жить в Тёмном лесу или пресловутом Астрале, в спальне ему, по мнению, принцессы, было не место. Особенно в спальне феи.

Виола спокойно, привычно перешагивая свечи, прошла к двери в гардеробную.

— Эльвира, вы идёте?

— Вас это не смущает? — вырвалось у принцессы. Шкура со стены следила за ней алыми глазами.

— Это? — фея тоже посмотрела на шкуру. — О, это… Он тут за дело. Забудьте.

Принцесса, придерживая подол, перешагнула очередную схему.

— За дело?

— О, ну в самом деле, какая вам разница? Напал на мою сестру у гоблинов, утащил прямо из её цветника, хотел не то в жертву принести, не то как-то изощрённо приготовить, я не поняла. Пусть повисит, ничего ему не будет. Зато узнает, каково на девушек бросаться. Так, а платье…