– Мы пришли. – Раздался, наконец, голос Нэйн. – Дальше ты сама.

Елена испуганно посмотрела на женщину и не сдвинулась с места.

– Нэйн, со мной правда, все будет в порядке? – голос Елены задрожал, и она нервно вцепилась женщине в руку.

– Елена, да что с тобой такое? – Нэйн ласково улыбнулась. – Конечно, все будет в порядке. Старейший только поговорит с тобой, и ты опять вернешься к друзьям. Не бойся его! Он очень добрый и справедливый, поверь все, что он делает, все что говорит, все только во благо, все только ради нашего благополучия, он наш отец. Добрый и справедливый отец! Так что давай, выше нос и вперед. Это даже великая честь, что именно тебя он позвал. – С этими словами Нэйн толкнула дверь и впихнула туда Елену. – Не забудь про приветствие! – только напомнила она следом.

Елена влетела в очень ярко освещенную комнату и на секунду зажмурилась. Тысячи электрических лампочек освещали небольшую залу, в центре которой стоял все тот же ярко красный трон. Те же бордово-красные с золотом тона и потолок со зловещей лепниной, но сидящий на троне старик похоже чувствовал себя вполне комфортно.

Елена увидела его не сразу, но как только сошлась с ним глазами, взяла себя в руки и тут же присела в подобии реверанса, произнеся: – Да хранит вас всемогущий отец наш!

Она выпрямилась и опустила глаза в ожидании ответа. Прошла тысяча лет, пока её перевозбужденный рассудок дождался:

– Да оценит он преданность помыслов твоих.

Голос старика звучал хрипло, и Елена подняла глаза. Не смотря на жутко измотанный внешний вид, его глаза смотрели живо и с интересом.

– Подойди поближе, прекрасная дева…

Елена судорожно сглотнула и медленно приблизилась к старику. Сильное волнение разлилось по телу, и она начала нервно теребить руки под пристальным взглядом тяжелых глаз.

– Откуда у тебя ссадины? – продолжал властный голос.

– Я… я упала.

– Упала? – старик казалось, удивился. – А где же был в этот момент Иаби?

– Он не виноват! – тут же с жаром вскрикнула Елена и очень удивилась, когда по залу разнесся смех, больше похожий на сухой кашель.

– Что меня всегда восхищает, так это ваша самоотверженность. Влюбленная женщина всегда кидается на защиту своего мужчины. Как же это чудесно.

В ответ Елена только удивленно подняла глаза.

– Но что удручает в данной ситуации, так это твой выбор. Ты же знала, что Иаби не может быть твоим мужем. А вот Бомани мог. Так почему же ты предпочла ему Иаби?

– Я… не… знаю… Иаби добрый.

– А Бомани? Он что, обижал тебя? Если не считать последнего инцидента.

– Нет. Не обижал.

Старик задумался, продолжая сверлить Елену взглядом.

– Да… Дела сердечные…. Но я вынужден ограничить ваше общение с Иаби…

– Нет! Пожалуйста! – Елена нервно засуетилась. – Это совсем не то, что вы думаете! Мы с Иаби совсем не влюблены, мы просто друзья!

– Друзья? Хм, обычно друзья – это близкие по духу люди, а что может связывать вас? К тому же для тебя на первом месте должен стоять выбор мужа. А уже после можешь дружить сколько захочешь.

– Но я… мне. Пока никто не приглянулся.

– Это потому, что ты практически все свое время проводишь с Иаби. Попробуй побольше общаться со всеми и дай шанс нашим мужчинам.

Елена отчаянно опустила глаза, чувствуя поднимающуюся бурю гнева.

– Но Иаби… – запнулась она. – Он не мешает мне. А наоборот, знакомит с островом и его обычаями.

– Хм, – старик удивленно посмотрел на Елену. – И с чем же он тебя познакомил? Что полезного смог рассказать?

Елена задумалась: – Ну, он тоже считает, что я должна найти мужа. – Неумело солгала она.

– Да? И что же он для этого сделал?

Елена беспомощно замолчала и через минуту старик удовлетворенно хмыкнул. – Я ставлю на твою с Иаби дружбу ограничение… – сказал он таким тоном, словно все уже давно было решено.

Елена разочарованно вздохнула: – Ограничение?

– Да, то есть я не запрещаю совсем вам видеться и разговаривать, но больше никаких совместных прогулок. А позже, мы опять с тобой встретимся и посмотрим, что изменилось. Попробуй пообщаться сразу с несколькими претендентами, возможно, тогда мы сможем лучше разобраться в причинах, мешающих тебе определиться.

Елена грустно потупила голову, хотя в душе закипала буря. Вот тебе и живите, сколько хотите пока не сделаете выбор!

– Ты все поняла, прекрасная дева?

– Да. – Елена постаралась ответить спокойно, хотя уже вся кипела.

– Тогда можешь идти. Очень надеюсь, что у тебя все получиться.

Елена гневно сверкнула глазами и убежала, на что старик лишь только добродушно рассмеялся: – «Знатный выйдет у неё воин». – Произнес он, когда девушка уже скрылась. – «Хороший потенциал».

Безудержное веселье доносилось из дома Невест, и Елена замерла у парадного входа. Встречаться ни с кем не хотелось, и немного помедлив, она свернула к боковой двери, ведущей на кухню. Праздник был в разгаре, но её душила злость, а потому требовалось время, чтобы успокоиться. На кухне царил настоящий хаос. Фруктовые очистки, хлебные крошки и грязная посуда занимали практически весь стол и о том, чтобы уютно устроиться и выпить кофе, не было и речи. Елена грустно вздохнула и, наполнив кружку, вышла во внутренний двор. «Чертов старик» – подумала она, присаживаясь на скамью «Ограничения он ставит. Что же теперь делать? Ситуация становиться все сложнее, а мы еще ни на шаг не приблизились к их тайнам. Нужно обязательно поговорить с Иаби. Может все же есть какой-то выход. Чертов старик. Нужно торопиться. Но с чего начать? В каком двигаться направлении?». – Елена прикрыла глаза, глубоко вздохнула и встала – «Для начала нужно проверить, как там Катерина».

Местный оркестр наигрывал что-то веселое, когда Елена вошла в зал и с первого взгляда застыла в немом изумлении. Абсолютно все девушки переоделись в голубое. Она без труда отыскала глазами Нину с Катериной, так, как только они, до неприличия, белели на общем фоне. Елене захотелось плакать. Они конечно знали, что все девушки уже нашли себе пару, но раньше это хотя бы не бросалось так в глаза. А теперь они выглядели, словно прокаженные или как добыча. Елена медленно направилась к сестре, и ей казалось, что десятки пар глаз смотрят на неё осуждающе, мол, смотрите! Она в белом! Какой ужас! Прямо белая ворона! Елена подошла к сестре испуганно глядя ей в глаза:

– Катерина, это же катастрофа!

Сестра нервно дернула плечом: – Елена не глупи. К этому давно все шло.

– Да… но я чувствую себя неуютно. Мне кажется, все на меня смотрят.

– Конечно, смотрят. – Катерина покосилась на платье Елены. – Ты же на праздник пришла в обычной повседневной одежде. Иди, переоденься, а то они еще сочтут это неуважением.