– Ой, я не подумала. – Елена потянула сестру за руку. – Пойдем со мной?

– Нет, извини, там еще возится Лера. – С этими словами Катерина покосилась на Озахара. – Не хочу её видеть.

– Ну, хорошо, – уступила Елена. – Я быстро, а потом выйдем, нужно поговорить, и захвати с собой Нину.

Катерина скривилась: – А подождать это не может?

– Катерина! А чем ты так занята? И вообще, ты сама не хочешь у меня ничего спросить?

– Елена, не начинай. – Катерина закатила глаза. – Хватит меня воспитывать. Я уже взрослая девочка. Я же вижу, что ты в порядке, значит, старейший тебя не убил.

Елена рассердилась: – Как ты можешь так говорить? Катерина!

– Ладно, все, иди наверх. Я пока отвлеку Зубери от Нины.

Елена молча проглотила обиду и ушла, а Катерина вновь посмотрела на Озахара, и её сердце зашлось от нежности.

***

Валерия сидела возле зеркала и уже в сотый раз причесывала свои рыжие волосы, когда в спальню вошла Елена. Валерия испуганно подскочила, и девушки замерли непрерывно глядя друг на друга.

– Что это значит? – Елена первой пришла в себя и изумленно прошлась взглядом по ярко-зеленому шелковому платью. – Лера? И ты туда же?

– А что? Все могут, а я нет?

– Но ты ведь не хотела! – взволнованно выдохнула Елена.

– Ох! – Лера тяжело вздохнула и присела на край кровати. – Не хотела… раньше, а теперь и не знаю, что делать. Тебе хорошо, у тебя везде есть подруги, а я вечно одна. Мне даже поговорить не с кем.

Елена подошла и присела рядом с Валерией: – Ты можешь поговорить со мной. Так для кого платье?

– Для Озахара.

– Серьезно? – Елена очень удивилась. – У вас с ним… как это сказать, серьезные отношения?

– Нет, – Валерия в отчаянии заломила руки. – Нет у нас никаких отношений. Мне вообще нигде нет места, но я люблю его, понимаешь? – Лера лихорадочно вцепилась Елене в руку. – А все только и говорят о том, что Озахар и Катерина любят друг друга, а меня никто не замечает. Но я узнала, мне сказал Акил, если я выйду сейчас к нему в этом платье, то он не может не принять мои чувства! Понимаешь? Таков их закон! Он свободен и не может меня отвергнуть! Помешать может только другая женщина. А если Катерина мне помешает, то я умру от унижения и горя. Вот и сижу здесь мучаюсь.

– Акил так сказал? Хм, – Елена недоуменно приподняла брови. – Но Лера, не бойся. Катерина не станет вмешиваться.

– Ты уверена? Просто если она… я умру…я не хочу так жить….

– Эй, перестань! Если бы Катерина хотела, то за это время уже давно бы вмешалась. Она не любит Озахара. Он ей не нужен.

– Ты уверена? – Лера жалостливо всхлипнула.

– Лера, мы же сестры. – Елена утешающе погладила Леру по руке. – Она рассказала бы мне, в этом я уверена.

– Спасибо тебе, Елена, спасибо. – Валерия кинулась обнимать Елену.

– Пожалуйста, – она мягко отстранилась. – Вот только благодарить меня не за что. Ты сама-то уверена, что тебе это нужно?

– Я уже многое обдумала. – Валерия печально потупила глаза. – Моя жизнь была пустой и я никому не нужна на большой земле. Мне всегда было одиноко. Так что, если мне и суждено умереть, то я хочу хотя бы напоследок побыть счастливой.

– Ну, если так, тогда удачи. – Елена грустно поджала губы. Она понимала, что должна отговорить её, но не сделала этого. Своим поступком Валерия могла спасти Катерину.

– Спасибо, – тихо прошептала Лера, продолжая взволнованно теребить руки.

Елена не ответила. Она уже собралась было выйти из комнаты, но задержалась и еще раз посмотрела на поникшую фигуру девушки:

– Лера, так ты выйдешь? – мучаясь совестью, уточнила она.

– Ох, да, наверное, только посижу еще чуть-чуть, соберусь духом.

Елена вышла и быстро спустилась по лестнице. Она юркнула в боковую дверь, а оттуда уже вышла на улицу. Катерина с Ниной сидели там.

– Елена! – Нина подскочила первой. – Что тебе сказал старейший, рассказывай.

– Подождите, дайте дух перевести. – Елена сделала несколько глубоких вдохов и присела на скамью. – Он говорил об Иаби. Сказал, что не одобряет мой выбор и ограничивает наше общение.

– И все?

– Нет, он еще сказал, что я должна выбрать себе мужа из посвященных, а если я этого не сделаю, он вызовет меня опять, чтобы мы могли обсудить, что мне в них не нравиться! Так что боюсь теперь, придется туго со сбором информации.

– Да, весело получается. – Нина толкнула в бок молчавшую Катерину. – А ты что думаешь?

– Я думаю… – потянула Катерина и тут же уставилась на все то же платье сестры. – Елена, а почему ты не переоделась? Ты же вроде, как за этим ходила.

– А, – Елена отмахнулась рукой. – Успеется. Вот что я еще хотела рассказать. Когда я зашла в комнату, то увидела, что Валерия тоже переоделась, только в зеленое. И я подумала, Катерина у тебя есть хороший повод сохранять одиночество. Что может быть лучше, чем играть роль жертвы влюбленной в чужого мужа! Тут даже старейший не подкопается!

– Подожди! – на этот раз Катерина среагировала достаточно бурно. – Что значит переоделась? Он же не любит её!

– Валерия сказала, что это не важно. Озахар свободен и если она покажет ему свою любовь, то по их законам, он не имеет права её отвергнуть. И они автоматически становятся парой.

– Что за бред! Откуда она это взяла? Сама, небось, придумала! Но если ей так хочется, пусть идет позориться!

– Катерина – это не бред, – замотала головой Елена. – Её надоумил Акил. К тому же, она действительно любит Озахара. Единственное, чего она боится, так это то, что может помешать другая женщина. Озахар уже скоро будет принадлежать ей и это здорово, правда?

– Елена! – вдруг громко раздался голос Иаби и Елена обернувшись, махнула ему рукой. – Нам нужно срочно поговорить!

– Катерина! – рядом взвизгнула Нина, но та лишь оттолкнула подругу и пулей кинулась в дом.

– Нет! – вскрикнула Елена, но Иаби стоял уже рядом и держал её за руку. – Елена, я только что узнал! Как же так!

– Иаби, подожди, я не могу сейчас говорить, мне нужно догнать Катерину!

– Что случилось? Я могу помочь?

– Извини, – Елена высвободила руку и побежала следом за сестрой.

– Иаби, не переживай, – К парню подошла Нина. – Давай присядем на скамью, что-то нет желания возвращаться.

Катерина вбежала в зал и резко остановилась. В комнате было тихо, даже музыка смолкла и все стояли с широко распахнутыми глазами. По лестнице плавно спускалась Лера, в ярко-изумрудном шелковом платье, но на её лице не было превосходства. Она смотрела на Озахара, и было видно, как она боится. Зато лицо Озахара превратилось в каменную маску. Все остальные тоже замерли в изумлении и сразу становилось ясно, что это не шутка и не дурацкий розыгрыш. Еще две минуты и Озахар станет принадлежать Валерии. Катерину забил озноб, ей стало плохо, но решение необходимо было принять мгновенно. Прошлое вступило в борьбу с настоящим. Дикая ненависть к Валерии захлестнула с головой, а огромная волна нежности к такому родному и любимому мужчине накрыла сверху. Чувство безнадежности, страха, любви и смятения перемешались в одну кучу. Нужно было немедленно принять решение, и Катерина задохнулась от ужаса. Перед глазами стояли самые желанные на свете голубые глаза, а память живо вернула воспоминание о нежных и мягких губах, и все это могло сейчас стать не доступным навечно. Катерина почувствовала, как в горле застыли слезы отчаяния, и она поняла, что уже никогда не будет как прежде, она просто не хочет жить без него и не может. Она с силой сжала кулаки и закричала.