стоял посередине пустой комнаты в гордом одиночестве.

Кларк остановился на месте и вытянулся по стойке “смирно”.

— Киллиан Эрхард доставлен, — отрапортовал он. Без лишних слов, Магнус подтолкнул Эрхарда в сторону Сариолы, — Взлом систем управления процессом реконфигурации. Попытка несанкционированного запуска. Все как вы и говорили.

Сариола облегченно улыбнулся:

— Спасибо, Эдвард. И зачем так официально? Мы здесь все в одной лодке, это ни к чему, — сказал он и похлопал Кларка по плечу.

Кларк вздрогнул, но не убрал руку от головы. Короткий кивок Сариолы — и Эрхард без сопротивления сделал несколько шагов вперед. Сариола ухватил его за руку и подтянул к себе.

Магнус недоуменно уставился на Кларка, ожидая хоть какой-то реакции, но ее не последовало.

— Свободны, Эдвард. Спасибо за работу, — кивнул Сариола.

Кларк не двинулся с места. Вместо этого он убрал руку от головы и потянулся к кобуре, вынуждая глаза Магнуса практически выпасть из орбит.

Да что здесь вообще происходит?

— А, — Сариола хохотнул, — И пока я не забыл.

Молниеносно, он достал правую руку из кармана лабораторного халата и щелкнул пальцами.

И… Что-то произошло.

Белый туман появился из вентиляционной системы и стремительно заполнял комнату. Тот же самый туман заволакивал сознание плотной пеленой. Мысли путались и спотыкались, словно увязнув в чем-то липучем, до тех пор, пока их не осталось совсем. Ватное тело ощущалось не своим.

Словно в странном сюрреалистичном сне, едва видный из-за тумана Сариола стоял напротив них и ухмылялся.

Время перестало иметь какое-либо значение.

Через бесконечно долгих несколько "ничто" Сариола заговорил снова — и голос его звучал непривычно жестко:

— А теперь запоминайте. Ни о каком Киллиане Эрхарде вы ничего не знаете. В зал управления сегодня никто не проникал. Меня вы не видели. Нижний уровень этого комплекса —23. Запомнили?

— Да, — рявкнул стройный хор голосов.

Магнусу понадобилось непозволительно много времени для того, чтобы понять, что его голос тоже был в нем.

— Теперь свободны. Выполнять.

Живой (Гай Цезарь IIII)

Первым включилось осязание, и Гай понял, что лежит на чем-то горячем, твердом и шершавом. Лежит на спине и чувствует каждый камушек, безжалостно впивающийся в старые шрамы.

Затем вернулся слух — и сознание заполнила какофония звуков. Звенели от столкновения друг с другом мечи. Кричали женщины, мужчины и даже дети. Несколько уверенных голосов громко отдавали команды.

И шаги. Отовсюду раздавались шаги. Шаги тысяч ног. Они заполняли собой все. Стоило их услышать, ничего другого больше не имело шанса пробиться через эту завесу.

— Да стой же ты! — раздался крик невидимого мужчины, — и Гай вздрогнул. Голос был ему слишком хорошо знаком.

— Стой! — к первому голосу добавился второй, не менее знакомый. Возбужденный и напуганный, он был достаточно близко для того, чтобы пробиться сквозь какофонию.

Бальб? Бальб и Пизон? Откуда они…?

Голоса, — и шаги, — двигались в его направлении.

Порыв холодного ветра скользнул по голой груди, заставляя рефлекторно поежиться.

Память вернулась третьей — и он вспомнил, что прямо перед тем, как свалиться без сознания, успел снять футболку. Попытка пошевелить правой рукой добавила еще больше информации — он все еще сжимал ее в кулаке.

Одни из шагов, быстрые и знакомые, приближались быстрее других. Кто-то бежал прямо к нему.

— Стой, тебя же убьют! — отчаянно закричал Пизон. Ему вторило тяжелое дыхание кого-то другого. Голоса раздавались сбоку и немного снизу.

Ступени стали непреодолимой преградой?

Мимика вернулась четвертой — и он криво усмехнулся.

Шаги, что были совсем рядом, неожиданно остановились, и откуда-то сверху раздался женский крик:

— Гай!

Он вздрогнул всем телом и распахнул глаза, никак не решаясь поверить своим ушам.

Зрение вернулось пятым, но оно и не требовалось для того, чтобы понять, кто, опустившись на мрамор ростр, сейчас сидел рядом с ним. Размытая сперва, фигура женщины стремительно приобретала очертания.

Знакомые движения. Родные черты лица. Привычный жест для того, чтобы заправить упавшие на глаза волосы. Странного сна длиной в год определенно было недостаточно для того, чтобы они размылись в памяти, превращая его жену не более, чем в смутное воспоминание.

Речь вернулась последней.

— Кальпурния? Ты… Ты что здесь делаешь? — его голос прозвучал неожиданно хрипло, — Я же просил… Он что, до тебя не дошел?

Резко, так, что на доли секунды зрение снова его покинуло, он сел.

— Боги, Гай… — стало ему ответом.

А затем его заключили в объятья. Тихий стон сорвался с губ больше от неожиданности, нежели от чего бы то ни было еще. К счастью, уже уткнувшаяся ему в плечо Кальпурния не обратила на это ни малейшего внимания.

— Я думала, ты мертв…

Я тоже так думал. Чаще, чем ты можешь себе представить, — чуть было не сорвалось с губ, но он вовремя себя остановил.

За спиной Кальпурнии чуть поодаль, растерянные и испуганные, стояли несколько мальчишек-легионеров. Такие же зеленые новобранцы, как и его недавние конвоиры. Что бы здесь ни происходило, вряд ли они были заодно с Бальбом и Пизоном.

Рефлексы сработали быстрее сознания, и он, резко вырвавшись из объятий, подскочил и закрыл Кальпурнию своей спиной. В глазах на мгновение потемнело, а затем яркий свет резанул по ним, заставляя его прищуриться.

— Гай, что ты…?! — удивленно спросила Кальпурния.

— Беги! — он перебил ее на полуслове, — Я их задержу.

На плечо легла теплая рука.

— Гай, это свои. Все в порядке, — голос Кальпурнии звучал успокаивающе.

За спинами мальчишек раздался какой-то шум, они удивленно оглянулись и расступились, пропуская вперед раскрасневшихся Пизона с Бальбом. Под тогами последних поблескивали лорики, а в руках они сжимали окровавленные мечи.

— Ты куда… Так рванула? — Пизон сложился пополам, пытаясь восстановить дыхание, но говорить не перестал, — Тебя могли зацепить!

— Пап, ты что, не понимаешь?! — воскликнула Кальпурния.

Свои…

Губы растянулись в победной ухмылке сами собой.

— Цезарь?.. — из уст Бальба его имя прозвучало так, словно тот и не думал, что ему когда-то еще доведется произнести его вслух, — Ты в порядке?

Какой… Странный вопрос.

Гай хмыкнул:

— В целом — да. Руки на месте, ноги на месте, голова вроде тоже, но тут я не уверен.

От очередного порыва ветра по спине побежал холодок и, недолго думая, он непослушными руками натянул футболку назад. Неожиданный прилив сил отступил так же быстро, как и начался — и голову повело. Залитый чужой кровью мрамор ростр под ногами больше не ощущался как что-то твердое.

Пизон сориентировался и подхватил его под руку быстрее, чем он успел снова потерять равновесие и приложиться затылком о ростры.

Как только голова перестала кружиться, Гай махнул ему рукой:

— Нормально.