Мы дружно поглядели на карту. Что-то такое, конечно, было. Но, как по мне, так с натяжкой.

— Цивилизации первого круга, второго и так далее… — задумчиво сказала Диана. — Для простоты: первый круг или просто первый. Знаете, что-то в этом есть.

— Как по мне, так просто нормально звучит, — вмешался Кузьмичов. — Не надо заморачиваться. И кругов хоть убей, но не вижу.

— Другие предложения будут? — спросил я, осматривая команду. — Нет. Тогда утверждаем это.

Это случайное название, в основе которого лежали оптические искажения зрения Юли Вронковской, сначала стало рабочим, а потом и официальным.

На третье путешествие я уже особо и не рассчитывал, уверенный, что принесём из него больше вопросов, чем ответов. Однако готовились мы к нему по полной программе, загружая корабль продовольствием и разными безделушками, которые, как мы надеялись, могут стать неплохой валютой. Торговцы, уже отправленные в соседнюю галактику, снабжались отдельно. В будущем я надеялся на более или менее регулярные рейсы. Попытался выбить какой-нибудь старый, трофейный, имперский грузовик, но меня попросили подождать, а на время отсутствия Стерлядкиной, направили на Кастор Пушкарёва, который и должен был заменить нас, пока мы летаем по неизведанным планетам Стрельца. Он был и рад, что полетает к незнакомым звёздам и недоволен, тем что не взяли его, когда летели в первый раз.

Я лишь махнул рукой. Вот только его нам там не хватало, ко всем приключениям. К сожалению, почти все ветераны так и оставались на офицерских курсах, пришлось лететь без них. Зато с нами увязалась Довнарович и не полетела Филатова, которая постигала науку соблазнения в заведении мадам Мезе на Гарьерге.

Я чуть было не передумал туда отправлять Юльку, глядя на её перепуганную мордашку. Но потом, связываясь с Мезенцевой, убедился, что всё в порядке. Поначалу Филатова, конечно, пугалась и дичилась, но через неделю неплохо вписалась в команду девочек Мезенцевой, да так, что никто и не заподозрил, кем она послана и откуда.

— Может быть, возьмём с собой Аньку? — спросила Диана. — А то она вся извелась. Страдает оттого, что ей приходится заниматься пиратскими операциями, в то время пока мы активно исследуем соседей.

Теоретически можно было бы её взять. Девчонка она была нормальная, не прониклась в отличие от Джастина и Джейн этой пиратско-контрабандистской романтикой. Да и не чужие мы были друг другу, в каком-то смысле. Однако, у меня имелись вполне чёткие инструкции: команду Строганова привлекать к работе в Стрельце только в крайней необходимости. Сказано было обтекаемо, но я понимал, что имелась виду Анна.

— Эта галактика входит в зону её ответственности? — уточнил я. — Нет. А на нет и суда нет. Но могу ей помочь, чтобы не скучала. Пусть пользуются нашим межгалактическим порталом, для контроля соседних галактик, пока с их порталом, хм… технические неполадки. Ведь без разницы с какой точки вылетать, так?

— Не совсем, — поморщилась Диана. — Определённая привязка есть, а то бы они и другие межгалактические порталы заняли. Могу объяснить поподробнее…

— Не стоит. Потом изложишь в письменном виде и в двух экземплярах, — отрицательно помотал головой я. — Я отправлю нашим учёным, чтобы они расшифровали и дали более или менее понятное объяснение. Хотя я и закончил Физтех, но всё равно твоих выкладок не понимаю.

Вот так с шуточками и прибаутками мы вылетели. Напоследок Яська чуть не устроила скандал с матерью Вика, которая перебралась на Кастор, поближе к внуку, оставив квартиру в Рязани младшей дочери. Но они с ней постоянно ругались, так как Довнарович наплевала на положенный ей по закону декретный отпуск и старалась работать в полную силу, скинув ребёнка на бабушку, которая тоже работала.

Сам Смирнов ничем помочь или помешать не мог, находясь на Машерове, проходя обучение на офицера. Впрочем, будь он на месте, ничего бы это не изменило. Недаром у нас любили шутить, что в этой супружеской паре, муж Яська Довнарович.

Начать наш полёт мы решили со знакомых мест, заодно и опросить резидентов, кто и что слышал, поэтому полетели в Тир на Ног, где нас уже знали и не удивлялись, когда на поле перед городскими стенами спустились два флаера. О Кате Новиковой уже не было слышно несколько месяцев, и я предполагал худшее, но надо было уточнить.

Мы не стали общаться не с Оррином и даже тана проигнорировали, напрямую пойдя к резидентам, семейной паре, в годы войны, каким-то образом увлёкшимися гаэльской культурой и приняв предложение поработать в Тир на Ног за манну небесную и величайшую удачу, которая случилась с ними в жизни.

Они были уже немолоды, относительно, конечно. Так-то младше моих родителей, но уже все их дети выросли, и теперь они работали в Аваллоне, тщательно собирая и систематизируя информацию, попутная торгуя всякой мелочёвкой, на которую у местных был небольшой, но устойчивый спрос, как на редкую экзотику.

— В общем, ничего нового, — улыбнулась Светлана Петровна, высокая рыжеволосая женщина, сверкнув стёклами очков. — Только то, что представляет интерес для науки, кроме одного…

— Заходил вчера один хмырь, — вмещался её муж, Игорь Антонович Усенков. — Говорил, что у него есть сведения про интересующих нас людей. Требовал награду.

— Так, так, — я напрягся. — И что он сказал?

— Что будет ждать три дня в гостином доме, — пожал плечами Усенков. — Но, как по мне, так жулик он первостатейный.

— На будущее. По таким требованиям всё-таки сначала выдайте награду и получите сведения, — вздохнул я. — Если обман, то мы найдём способ наказать. Ладно, как зовут хмыря?

В знакомый нам гостиный дом мы