из экипажа, кроме пилотов и высшего руководства, процесса подлета к Солнцу воочию не наблюдал. А посмотреть, кстати, было бы на что. В обычной жизни мало кто из людей представляет, насколько наше родное светило огромно. Пилоты и высшее командное звено группы Касаткина могли лицезреть родную звезду лишь опосредованно, «глазами» датчиков и приборов, в особых диапазонах и спектрах, не рискуя ослепнуть или сгореть от радиации. И тем не менее все это не избавляло людей от благоговейного трепета перед безудержной мощью крохотного по меркам большого космоса желтого карлика — Солнца. На экранах мониторов, на голограммах и картах, на всех мостиках всех кораблей эскадры Касаткина Солнце занимало девяносто девять процентов картинки. Сама же группа Касаткина была представлена на всех этих носителях не более чем песчинкой. Таким же, впрочем, казался и условный шар ваэрров.

Несмотря на огромные расстояния во многие миллионы километров, масштабы Солнца и земных звездолетов были настолько несопоставимы, что у людей невольно закрадывались мысли о ничтожности человека во вселенной. Каким же гением нужно было быть, какими же знаниями и технологиями должна была обладать цивилизация второго типа (если принять за догму старинную классификацию Кардашева), чтобы покорить, обуздать и подчинить своей воле столь великую силу? А ведь во вселенной Солнце — отнюдь не самое большое светило. Напротив, большая часть известных астрономам звезд многократно превосходят его и по массе, и по светимости. О размерах и говорить не приходится — некоторые звезды настолько велики, что человеческий разум попросту не способен представить или сопоставить такие размеры с уже известными ему ориентирами. А про то, чтобы такую мощь покорить, и вовсе речи нет.

К пятому дню полета плотная группа кораблей приступила к финальному торможению и выходу на траекторию сближения с шаром ваэрров. Все офицеры Касаткина прекрасно понимали, что такое построение с точки зрения военной науки есть самая несусветная глупость — такую плотную формацию звездолетов мог уничтожить любой москитный флот. Вражеским истребителям или перехватчикам достаточно было выйти группе в тыл и от души там покуражиться, тем более что плазменные щиты практически всех кораблей были выставлены по фронту, дабы обезопасить себя от внезапного удара ваэрров и действия солнечной радиации. К сожалению, иного варианта подобраться к ваэррам и уцелеть попросту не было — слишком уж сильным было термическое, электромагнитное и радиационное воздействие Солнца. Касаткин, разумеется, постарался прикрыть свои тылы за счет щитов двух крайних межпланетников. Прячась за основными щитами трех межзвездных крейсеров, малая часть межпланетных звездолетов могла прикрывать тыл всей группы своими кормовыми щитами. Такая формация позволяла земным звездолетам находиться в своеобразном коконе из плазменных щитов и чувствовать себя в относительной безопасности. Учитывая суммарную ударную мощь кораблей Касаткина, в сражении против любого земного противника такое построение делало бы их практически неуязвимыми.

Учитывая, что вещество корпуса корабля ваэрров и их спутников реагировало исключительно на плазменное оружие землян (никто, кстати, пока так и не понял, почему именно этот вид оружия оказался эффективным), можно было предположить, что и плазменные щиты людей ваэрры пробить не смогут. Если им вообще есть чем нападать и обороняться. Между прочим, никто так и не доказал принадлежность инопланетного шара именно к военному классу кораблей. Всё — и наблюдения, и вся доступная информация об этом шаре — свидетельствовало о том, что ваэрры предпочитают воевать иными методами. Они воздействовали на психику людей целой планеты, заставляя тех разрушать свой собственный мир. Они могли вызывать вокруг себя гравитационные возмущения небывалой мощности, но за все время наблюдения подтверждений того, что шар мог использовать гравитацию как оружие, так и не нашлось. К примеру, что им стоило уничтожить тот же «Ориджин» во время его атаки? Кроме того, конкретно этот шар легко мог оказаться простым разведчиком или даже научным кораблем наподобие земных «Осирисов». В конце концов, он и вовсе мог не иметь вооружения. Признаться, в душе все военные, от матроса до самого адмирала Касаткина, надеялись именно на это. Проще говоря, всем хотелось чуда — легкой и быстрой победы.

Одновременно с разворачиванием плотной боевой формации, при которой корабли межзвездных классов прикрывали своими щитами межпланетники, а те, в свою очередь, защищали малые перехватчики класса «Грач», готовился и особый, довольно дерзкий маневр. Касаткин планировал воспользоваться гравитационным полем корабля ваэрров (которое, к слову, было сопоставимо с тяготением Меркурия), выйти на предельно допустимой для такого маневра скорости на его орбиту и совершить с его помощью такой же гравитационный маневр, что и возле Меркурия. Касаткин хотел атаковать инопланетный корабль именно на исходе этого маневра, а сразу после атаки предлагал включить маршевые двигатели и начать разгоняться. В теории, такой маневр обеспечивал кораблям Касаткина минимальное время экспозиции на Солнце с его губительной радиацией, жуткими электромагнитными вихрями и колоссальными температурами. Кроме того, он позволял кораблям землян попасть на околосолнечную орбиту сразу после атаки, а там уже было лишь делом техники выйти в открытый космос при успешном исходе атаки или же атаковать ваэрров повторно, сделав оборот вокруг Солнца. Второй вариант был скорее успокоительным теоретическим раскладом, всерьез его никто не рассматривал, поскольку облетать Солнце на столь малом расстоянии от его поверхности было чистым самоубийством. Потому Касаткин настраивал своих ребят только на одну-единственную, решающую и мощную атаку.

Разумеется, просчитать всё было невозможно. Все расчеты велись исходя из доступных землянам данных. К примеру, никто не знал, как именно сейчас выглядит корабль ваэрров, в каком он состоянии, способен ли маневрировать и насколько резкими могут быть эти маневры. Проклятый шар по-прежнему не показывался на экранах радаров, его не было видно ни в одном из диапазонов слежения. Кроме того, сильнейший солнечный ветер затруднял любую коммуникацию звездолетов ВКС друг с другом, а в совокупности с их плазменным коконом связь с внешним миром и вовсе вскоре оборвалась. Эти трудности были ожидаемы, приходилось выбирать одно из двух — или связь, или плазменные щиты по периметру.

С другой стороны, Касаткин сотоварищи были уверены, что при сближении с шаром ваэрров они смогут его изучить, рассмотреть более пристально, выявить перед атакой его слабые места. Однако в реальности оказалось, что маскировка (а иначе объяснить отсутствие данных на экранах было нельзя никак) у ваэрров была на высоте. Да, у людей была запись американцев, на которой они впервые увидели крейсер ваэрров и даже умудрились поразить его плазменным зарядом, но то было в глубоком космосе вдали от каких-либо звезд, планет или астероидов, к