Нужно думать об экзамене, он уже завтра, но почему-то не получается. Я медленно и аккуратно, чтобы ничего не забыть, собираюсь и закрыв школу и выключив свет, иду домой. Голова пустая, кажется, если внутри появится хоть одна мысль, то загудит набатом. Пиджак Эрика несу с собой, аккуратно свернув.

Путь до дома кажется слишком коротким, хотя я еле переставляю ноги. В подъезде сумрачно, чуть не спотыкаюсь о чей-то таз с чистым мокрым бельем, оставленный в углу за дверью — наверное, какая-то хозяйка снесла первую порцию во дворе развесить, да отвлеклась. Хорошо, что я не наступила внутрь грязным ботинком. Думая об этом, вяло плетусь вверх по лестнице.

— Как дела, как подготовка к экзамену? — радостно спрашивает меня сияющая Кейа, спускаясь мне навстречу жуя яблоко.

Я только вздыхаю тяжело и отмахиваюсь. Не хочется сейчас об этом.

— Устала на тренировке, да? — она понимающе сторонится, давая мне проход.

Я поднимаюсь по лестнице на несколько ступенек, но потом останавливаюсь и оглядываюсь. Все же больше спросить мне не у кого.

— Кейа… слушай… а…

— Что? — смотрит на меня бесхитростно, и мне становится стыдно спрашивать. Она опять будет краснеть и бледнеть, ведь «мисс об этом говорить неприлично».

— Да, ничего… — отмахиваюсь и продолжаю идти наверх.

— Если что-то нужно, спрашивай! Я очень хочу тебе помочь, — она семенит следом.

Не выдерживаю и все же оборачиваюсь. Мнусь в нерешительности, но нужно узнать:

— Помнишь, ты говорила пару дней назад о… о «лишнем»?

Глава 58. Эрик

Никогда прежде я не чувствовал себя таким… таким… дураком. Навязчивым поклонником, принуждающим девушку к близости. Лицо мое горело от стыда, а в голове всплывали воспоминания о днях, когда приходилось Далию ограждать от подобных типов. Когда она еще только училась на лекаря в магической академии и не набралась своих жестких замашек. Или скорее не показывала их публично, стараясь вести себя как подобает девушке ее положения. В нее были влюблены все мои друзья и недруги в академии. «Нежный цветок на грозных скалах» — так называли ее за глаза, заигрывая с нашей фамилией. Она старалась поддерживать с окружающими дружеские отношения, никого не выделяя, но молодые люди часто принимали это за симпатию. Впрочем, в обиду себя Далия не давала: могла и пощечину залепить, и магией ударить. А, если что, я был готов всегда прийти на помощь, да и другие ее друзья-поклонники были рады спустить зазнавшегося парня с небес на землю. А потом мы с друзьями весело хохотали над неудачником, посмевшим считать, что Далия готова выйти замуж после одной-двух дружеских встреч. И я всегда говорил при этом, что любой мужчина заметил бы ее холодность, если бы не обманывал себя, что это легко и просто — не позволять своим фантазиям затмевать реальность…

И сам же оказался на месте тех, кого презирал. Я же видел, что Рика видит во мне приятеля, коллегу, друга, но не возможного жениха. Полагал, что это потому что она не видит себя мне равной, что осознает разницу в наших статусах, и хотел обрадовать ее, снизойдя.

Каким же дураком я был! Уже размышлял о том, как оправдать перед родителями наш мезальянс и радовался любому ее успеху, поднимающему ее из… кхм… нет, я никогда не был таким уж снобом, но жениться, например, на Кейе — простой прачке… не могу себе этого представить. Разве что это была бы какая-то неземная любовь, подобная безумию. Да я и не представляю, чтобы у меня возникли такие сильные чувства к обычной горожанке. Рика же… она не такая, как все, она… она заслуживает уважения не своей внешностью или статусом и богатством семьи, она сама рвется наверх и при этом несет пользу окружающим, и это восхищает. И как я мог вообразить, что для такой потрясающей девушки мое внимание будет честью и счастьем? Вместо того, чтобы ухаживать за ней по-человечески, просто повел себя… как дурак и тем самым все окончательно испортил!

Чем больше я смотрю на нее, чем больше общаюсь, тем ярче кажется контраст между тем, что я о ней подумал при первой встрече и тем, что есть на самом деле. И это окончательно вскружило мне голову после спарринга, во время которого она меня победила. Конечно, с помощью домашней заготовки, но все же я тоже не отказался от хитростей…

Ядовитый цветок — почему я не удивлен, что ее фамилия так же необычна, как она сама?

Какой же я дурак! Позволил себе забыться, повел себя… словно она какая-то легкомысленная девица полусвета, меняющая покровителей как перчатки. И этот шок в ее глазах… что я там придумал себе про воспитание рабов и про ее мать? Самому вспомнить стыдно, с чего я только это взял?! Из-за ее одежды при первой встрече? Так она ведь рассказывала, что в их мире очень жарко, что и мужчины, и женщины надевают минимум одежды, иначе можно получить тепловой удар. В каком-то смысле я даже согласен с тем, что это может быть удобно… хотя не хотел бы, чтобы моя жена или невеста ходила по городу с голыми ногами, да и сам не стал бы надевать традиционную мужскую юбку по колено из их мира, как-то мне в брюках даже в жару комфортнее. Но я готов был это понять! Понять-то понял, а повел себя…

Я был в таком раздрае, что сообразил, что забыл в зале свой пиджак, только доехав до дома. Хорошо, что в его карманах я не носил ничего необходимого: все самое важное лежало в пальто, которое я автоматически схватил с вешалки у выхода. Возвращаться за пиджаком было стыдно, да и поздно уже, скорее всего, Рика ушла из школы и закрыла ее. Беспокоить ее дома я не решился бы, нужно было сперва придумать, как загладить вину. Обычно девушкам дарят цветы и конфеты, но тут было очевидно, что это не выход.

Нужно было хорошенько выспаться перед дежурством и продолжением расследования, но вместо этого я полночи крутил в голове произошедшее. Когда же я, наконец, забылся тревожным сном, то мне привиделась Рика в прекрасном белом платье, похожем на то, в котором Далия была на своей свадьбе. Волосы ее были убраны в высокую прическу и увиты жемчужными нитями, легкая полупрозрачная фата не скрывала ее лица, но мешала разглядеть его выражение. Мы стояли перед священником, а в зале собралось все друзья нашей