арсантов. В бинокль немец видел, что они захватили в плен Стоуна и теперь намеревался выяснить куда же так стремится попасть его бывший союзник.

Держась на почтительном расстоянии, все эти дни Фогель скакал следом за арабами и уже почти было нагнал их на берегу моря, когда вдруг понял, что всадники разделились. Впрочем уловка Халида не задержала отряд немцев надолго – догадавшись, что ассасин будет переплывать Аденский залив в самом узком месте пролива, Дитмар развернул свой отряд, и зафрахтовав скоростной катер, пересек Красное море. Высадившись на эритрейский берег, главарь Пятого Рейха с облегчением вздохнул – потеряв время, он не потерял след беглецов, а значит мог продолжить своё преследование. Его отряд был отлично вооружен, а жажда мести чернобородому предателю только разгоралась внутри него с каждым днем.

Впрочем когда они вошли в джунгли след оборвался и теперь им нужно было быть очень внимательными.

– Что там впереди, Отто? – громко спросил немец.

– Похоже мы вышли на вершину плато, – отозвался белокурый гигант, срубая очередную ветку и выходя на свободное пространство. – Посмотрите сами.

Фогель энергично прошел вперед, сверяясь с картой в своем кожаном планшете. Зрелище открывшееся его взору завораживало – с вершины была превосходно видна широкая саванна, покрытая высокой травой и кустами. Внизу паслись антилопы, чьи коричневые тела с тонкой белой шерстью на ногах, мелькали среди папоротников и золотистых диких злаков. Вдали виднелось несколько одиноких черных деревьев, полностью лишившихся своих листьев в сухой сезон и теперь ожидавших начала первых дождей, чтобы вновь дать почки и пустить свежие побеги. На вершине самого высокого дерева среди скрюченных ветвей четко вырисовывались силуэты нескольких крупных грифов. Можно было не сомневаться, что этим падальщикам здесь вполне хватало работы.

– Херр Фогель, – обратился к нему Нойманн, – разведчики докладывают, что впереди есть широкий водопад и ручей с пресной водой. Возможно, нам есть смысл осмотреть его берега в поисках следа. Вряд ли араб, каким бы крутым воином он ни был, сможет обходиться без воды. Он наверняка побывал там.

– Разумно, – кивнул Дитмар и поправил кобуру с пистолетом на поясе. Бросив короткий взгляд на раскидистую акацию внизу, он приказал: – Выдвигаемся в сторону ручья! Всем быть наготове.

* * *

Джек с удовольствием сидел на прохладном камне и умывал лицо пресной водой из ручья. Халид предупредил его чтобы он много не пил, но детектив никак не мог совладать с собой. Прислонившись потрескавшимися губами к прохладной поверхности, он делал крохотные глоточки стараясь максимально насладиться живительной влагой. Еще никогда в жизни кристально чистая вода не была такой вкусной. Чувствуя как влага манит его к себе, Джек надолго опустил лицо в холодную воду, предоставив потоку возможность бурлить вокруг него, покрывая кожу крохотными пузырьками. Вынырнув, он дал каплям воды стекать по его шее вниз к разгоряченному телу и еще раз посмотрел на араба, который лишь смочил ладони водой и протер ими свое смуглое лицо.

– Так куда ты ведешь меня, Халид? – спросил он у воина. – Я ведь тебе зачем-то нужен, верно?

– Мы идем в центр Черных земель, чтобы успеть найти твоих друзей и вернуть кольцо Соломона. Вы называете эту страну Эфиопия.

– Эфиопия? Ого! А не слишком ли далеко это от Соломона и его потомков?

– И Йемен с той стороны пролива и эфиопские земли лежащие по эту сторону – всё это наследие некогда великой страны Абиссинии, которая еще намного раньше именовалась царством Шебы. На старых картах можно видеть, что раньше Красное море, которое тогда называлось Аравийским лежало намного глубже и эти земли соединялись. В далекие времена наша царица посетила Иерусалим и там полюбила царя Сулеймана. По возвращении на родину у нее родился сын, мальчика назвали Менелик.

– Так, – удивленно произнес Джек, – ты что же хочешь сказать, что истинные наследники царя Соломона – это вовсе не евреи, а эфиопы? Не скажу, что я большой знаток истории, но звучит это как-то странно.

– Еще бы, – кивнул Халид, – и соседние страны и собственный двор Сулеймана сильно осуждали связь царя с чужестранкой и всячески очерняли её образ. Её считали демоном и чудовищем с копытами вместо ног. И если эфиопы считают, что союз царицы с Сулейманом принес плоды в виде их правящей династии, то иудеи верили, что от этой порочной связи родился Навуходоносор II. По их верованиям правитель Вавилонии не только покорил Иудею и разрушил Иерусалимский храм, но и навеки уничтожил еврейский народ именно из-за мести. Но и это еще не всё, – усмехнулся Халид, протирая лицо кусочком влажной тряпицы: – Враги сочинили, что тридцать серебренников, которыми заплатили Иуде за предательство Христа, были сделаны именно из серебра, подаренного когда-то царицей Соломону.

– Ого! – присвистнул Джек и опустил флягу в ручей, чтобы наполнить её водой. – Вижу, что злоба окружения Соломона была прямо-таки феноменальной. Значит им было за что ненавидеть твою царицу? Или у тебя другое мнение?

– Я знаю лишь то, что когда беременная царица покидала Иерусалим, то Сулейман передал ей особый перстень. Нет, не тот что ты украл у меня, другой. – араб махнул рукой. – У Сулеймана было много колец, каждое из которых обладало особыми магическими свойствами и на каждом царь духов нанес различные символы. Одни кольца помогали ему рассекать огромные камни, чтобы строить храм, другие – убивать джиннов, третьи – разговаривать с животными или перемещаться в пространстве. Когда Менелик вырос, то стал прекрасным воином и в 22 года вернулся во дворец к Сулейману. Отец, доселе не видевший сына ни разу в жизни, признал его по кольцу и оказал ему царские почести.

– А что было потом? Куда он исчез?

– Сын Сулеймана вовсе не исчезал. Он унаследовал все лучшие качества обоих родителей, включая мудрость своего отца. Царь поручил ему особую миссию – вывезти из Иерусалимского храма святую реликвию и перепрятать её. Вместе с ней он передал наследнику свою огромную библиотеку, которую сын также вывез в Абиссинию. По возвращении домой его мать уступила трон сыну, положив начало великой династии. С помощью волшебного скипетра и знаний переданных ему Сулейманом, Менелик сумел превратить страну диких львов в процветающее государство.

Джек с изумлением выслушал рассказ ассасина. Получалось, что предположения Морония относительно судьбы ковчега были правдой и царю Соломону действительно удалось перехитрить не только своё окружение, но и соседние страны, спрятав разрушительное оружие далеко за пределами Иерусалима. За десятилетия ковчег Завета был надежно скрыт от глаз человеческих и можно