так что Джеку не удалось различить каких-либо особых знаков отличия в его одежде или вооружении. Так продолжалось весь день – всадник строго выдерживал дистанцию, не приближаясь и не отдаляясь от группы араба. Из-за него Халид даже не стал останавливаться на короткий полуденный привал, хотя как заметил Джек раньше он всегда давал лошадям отдых в это время.

Лишь под вечер, когда на небе появились первые звезды, таинственный всадник пропал. Он просто растворился в темном сумраке, не оставив после себя ни малейшего следа. На ночном привале Стоун поинтересовался у главаря разбойников:

– Халид, кто это был сегодня рядом с нами?

– Никто, – нехотя ответил араб, протянув Джеку несколько сморщенных фиников в качестве ужина.

– Никто и мы от него скакали целый день? – детектив указал рукой на уставших лошадей, которые за день скачки по знойной жаре были жутко измотаны.

– Это гуль, злой джинн, – коротко сказал ассасин, в очередной раз подсыпая голубой порошок в еду. Он протянул ему плошку: – Ешь свою пищу и не отходи этой ночью от лагеря.

– А чем он опасен? – не унимался Стоун, который впервые видел чтобы степные разбойники кого-то боялись или избегали. – Я, конечно, никуда ночью и не собирался, но всё же..?

Халид бросил короткий взгляд на своих спутников и нехотя ответил, понимая что европеец не отвяжется от него:

– Гуль – это шайтан, злой дух, который обитает на старых кладбищах или в местах сражений. Он разрывает могилы и пожирает трупы…

– Ух, ты! – развеселился Джек. – Напоминает арабские сказки на ночь, навроде “Тысячи и одной ночи” или вы не читали?

– Это не сказки! – отрезал Халид, коротко переглянувшись со своими спутниками. – Ночью никуда не ходи. Гуль может принимать любой облик – от молодой девицы до немощного старика. Убить его обычными средствами невозможно.

– Так и что они живут вдоль дорог и грабят караваны?

– Эти оборотни охотятся на путников. Он не просто убьет тебя если ты попадешь в его лапы – он тебя сначала закапает, а когда тело начнет разлагаться, то он разорвет его на части своими когтями и будет долго поедать твою плоть, возвращаясь к могиле каждую ночь. Как гиена…

– Мда, – Джек посмотрел на арабов и хотел было еще пошутить над их суевериями, но по суровым лицам понял, что всадники не расположены к шуткам. – Что ж, признаю что картинку вы обрисовали безрадостную. Обещаю сегодняшней ночью воздержаться от променада…

Эту ночь отряд против своего обыкновения оставался на месте. Люди Халида впервые за несколько дней развели небольшой костер, над которым ассасин произнес какое-то заклятье, и Стоун предположил, что огонь должен был их оберегать от злых духов пустыни. В путь отряд тронулся только утром, когда небо начало светлеть и над горизонтом заблестели оранжевые проблески зари нового дня.

* * *

Уже несколько дней Кайл Пирсон укрывался в загадочном подземелье древнего Вавилона. За это время он обнаружил, что Ева была права и у него было с собой абсолютно всё для запуска Тибериона. Используя энергию ковчега и свой ноутбук, Кайл успешно начал майнинг криптовалюты. В подвалах древнего храма время словно замерло – здесь не было смены времени суток и в лагере всегда царил полумрак. Погруженный в свои мысли, Пирсон практически не обращал внимания на происходящее вокруг него. Грант несколько раз безуспешно подходил к нему, но главе Атлантиса сейчас было попросту не до разговоров. Используя защищенные протоколы связи, он использовал даркнет для распространения информации о старте проекта.

Даркнет по мнению специалистов находится на третьем уровне после “видимого” и “глубинного” интернета. Однако это вовсе не дно, а наоборот вершина технологий. Уровень связи, пронизанный самыми передовыми криптошифрами и полной анонимностью, был крайне популярен у всех кто занимался грязными видами бизнеса – прежде всего международной наркоторговлей и незаконными финансовыми операциями. В другие времена Пирсон и подумать бы не мог, что использует эти ресурсы для запуска одного из своих проектов, но теперь же понимал что лучшего старта нельзя было и придумать. Неподконтрольная ни одному из государств теневая сеть обеспечивала ему полную анонимность местонахождения, а энерго-кокон позволял выпускать цифровую валюту чистейшего качества.

Начав с сетевых бирж, Пирсон быстро добился бешеной популярности Тибериона. Запретный плод сладок и люди тысячами стремились обменять свои деньги на его криптокоины. Мир словно сошел с ума, а выпущенное Кайлом видеообращение к пользователям всего мира, буквально взорвало финансовые рынки планеты. Люди начали продавать свои акции, отказывались от реальных валют и закладывали целые состояния лишь бы успеть поучаствовать в новом ралли. Правительства большинства стран объявили Тиберион вне закона и о лучшей рекламе невозможно было даже мечтать. Миллионы транзакций совершались ежедневно с использованием Тибериона и Кайл понял, что его звездный час настал. Человечество заглотило наживку и требовало еще. Вынужденное заточение сделало Пирсона самой влиятельной персоной на планете. Мир рушился прямо на его глазах и лишь Атлантис Корпорейшен был островком стабильности в этом хаосе.

* * *

Когда всадники преодолели горный перевал и снова спустились на равнину, Джек увидел вдалеке море. Халид всё время куда-то спешил, но при этом не терял осторожности. Его спутники тщательно осматривали окрестности и приглядывали за Стоуном. После десяти дней пути он уже с трудом представлял себе где они находятся, прикинув в голове, что за это время они могли удалиться от Вавилона на тысячу километров.

И вот теперь перед ним было море. Увидеть с вершины холма безбрежную сине-зеленую полоску искрящейся воды было столь же удивительно, сколь и приятно для глаз. Впрочем долго разглядывать пейзаж ему возможности не дали – араб подстегнул утомленную лошадь и они быстро спустились вниз. Скакать вдоль песчаного пляжа было гораздо приятнее и казалось, что даже уставшие лошади слегка воспряли духом. Прохладный бриз, дувший со стороны моря, приносил с собой запах морской соли и водорослей и Стоуну просто ужасно захотелось искупаться в прохладных водах неглубокого рифа.

– Что это там вдали? – спросил он на привале у Халида, указав рукой в сторону цепочки из нескольких коричневых островов на горизонте.

– Острова Себы, – как всегда скупо ответил ему араб. – Предки называли их вратами смерти.

– Почему?

– Жизнь зародилась с той стороны пролива, – Халид не поднимая взгляда, продолжил готовить нехитрый перекус из сушеных ягод и орехов. Размолов их в небольшой чашке, он добавил кусочек имбиря, бросил щепотку голубого порошка и залил кашицу водой из фляги. Пробормотав над пищей короткое заклинание, араб