Как он смеет с ним так разговаривать! Так и подмывало швырнуть чем-нибудь в этого ненормального, которого он вынужден называть отцом. Бикир стиснул подлокотники так, что костяшки побелели, а дерево негромко затрещало.

– А ты подумал, как я буду управлять кланом, где мечтой каждого распоследнего жречишки будет перерезать мне горло или отравить? Кому вообще пришел в голову этот бред?

Пихомор бросил ему платок, который Бикир машинально поймал и скомкал в кулаке.

– Утрись, сынок, ты вспотел… Это было наше совместное решение со Светлейшим, – он улыбнулся, вспоминая, как Ксай принимал это совместное решение, – да не переживай, заведешь там наши порядки, через год-другой эти разгильдяи тебя оценят и полюбят.

– И давно Ксай стал для тебя Светлейшим? – презрительно спросил Бикир.

– Мы же теперь родственники, – миролюбиво пояснил Митверхал.

– Так или иначе, вместе или порознь, поищите другого Верхала! – заявил Бикир, встал с кресла и собрался уйти, – ненавижу толпу, и ты это прекрасно знаешь!

– Дорогой мой, ты сам выбрал судьбу, упорство твое непонятно. Управлять сбродом – совсем не то же, что развлекать его.

Молодой Ар-Раар подошел к столу отца, уперся в него кулаками и посмотрел так, будто собирался прожечь родителя взглядом насквозь. Пихомор ответил ласковой улыбкой любящего отца.

– Ты с самого начала все распланировал! – прорычал Бикир, – поэтому так легко дал согласие! А потом с удовольствием смотрел, как я добровольно и радостно иду в ловушку.

У Митверхала промелькнуло в голове, что зря он не достал арбалет. С ним в руках беседовать с сыновьями было гораздо приятнее. Он похлопал по сжатому кулаку сына.

– Сядь, мальчик мой, успокойся и представь, что было бы, не дай я согласия на твою женитьбу. К этому моменту один из нас был бы уже мертв, не находишь?

Бикир упал в кресло. Мысли путались.

– Ну как, сынок, если бы я рассказал, кто такая Ги-Мла? Ты отказался бы от нее?

Бикир потер виски. Возразить нечего, он сам позволил надеть на себя аркан, и даже зная о нем, позволил бы. Он посмотрел на отца так, что тот снова вспомнил об арбалете. Но Бикир лишь процедил:

– Нет.

– Тогда не пытайся разделить неразделимое, сынок.

– В любом случае, я отказываюсь быть Преемником Пахтыхов. Никогда и ни за что.

– Подожди, сынок, не руби с плеча, – поднял руку Митверхал, – не отвечай сейчас, скажешь решение через год.

– Оно окончательное.

– Возможно, да, а возможно и нет. В любом случае, тебе требуется все хорошенько обдумать.

– Не надейся, отец, – дверь со стуком захлопнулась и в коридоре постепенно стих звук шагов.

– Иди, иди, сынок, остынь, все равно тебе не удастся испортить дело всей моей жизни. Вы, ребятки мои, забыли, что сделали друг друга своей слабостью, – проговорил Митверхал ему вдогонку, – Мааданд будет принадлежать Ар-Раарам, и не вам, сопляки, решать, что вам нужно, а что нет.

Потянувшись за любимым цветком, он с негодованием обнаружил пустую вазу. Ленивые дармоеды! Сегодня они научатся добросовестности, если останутся живы.

Этим же вечером Бикир получил распоряжение: ему запрещается покидать столицу без особого позволения Митверхала. Вместе с приказом слуга принес сверток с надписью: «Шаг навстречу». В нем лежала книга Древних Легенд, забытая им в трапезной несколько месяцев назад. Рассматривая книгу, Бикир вновь ощутил себя подлецом и ничтожеством и поспешил найти утешение в объятиях Ги-Млы.

На следующий день прямо с утра он нашел Бакара и выложил ему все. Бакар выслушал его, откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову, вытянул ноги и присвистнул.

– Отец, небось, чувствует себя богом. Он всю жизнь мечтал прибрать Мааданд к рукам. И тут хоп – Ар-Раары получают все совершенно законно! Мой брат – Верхал!

Бикир вскочил так резко, что Бакар не успел даже охнуть, как увидел перед носом кулак.

– Тебе давно не подправляли физиономию, Бакар?

– Я и без того красавчик. Не дергайся, брат, – ответил Преемник, отстраняя занесенный кулак, – только скажи, как ты изменишь то, что женат на единственной наследнице Пахтыхов? Я бы на твоем месте, пожалуй, согласился.

Бикир нервно прошелся по кабинету.

– Вот и давай поменяемся!

– Женами? – насмешливо спросил Преемник.

Бикира внезапно накрыл весь абсурд положения. Он посмотрел на гаденькую улыбочку близнеца и расхохотался.

– Ах ты похотливый ублюдок! Твоя нижняя голова всегда соображает быстрее верхней.

– Постой-постой, – замахал руками Бакар, – право на титул дает жена, так что обмен супругами должен стать главной частью сделки. Не нравится? Не предлагай!

Перестав смеяться, Бикир плеснул в стакан вина и уселся обратно. Бакар, поразмыслив, сказал:

– По-моему, единственный вариант для вас – отсидеться за границей, пока эти старые козлы не отправятся к предкам.

– Отец тоже так думает. Он запретил мне покидать Маад.

– Да, соображалка у старого мерзавца хоть куда.

Бикир невесело кивнул, потом, вспомнив о книге, открыл ящик стола, достал ее и протянул брату.

– Я забыл эту книгу в трапезной тогда… еще зимой. Оказывается, все это время она была у него. Это «Древние легенды», но не такие, как у Пахтыхов. Шэд дал. Я посмотрел, сколько успел. Интересно, про рагатысков даже есть.

Бакар взял книгу и провел рукой по кожаному корешку.

– Вчера дядя Авринор прислал донесение, что видел их лично недалеко от границы. Говорит, эти чудовища выглядят как горы и покрыты броней, такая мощь нам и не снилась. Если Тхиаид решит напасть в этом году, Мааданду конец.

– В легенде написано, что эти мерзкие ящеры – существа волшебные, их как будто создал сам Тарр, без его темного волшебства они существовать не могут. Вроде как он сотворил их в качестве подарка своим поклонникам, чтобы они поработили всех остальных.

– Веришь?

– Год назад бы точно посмеялся, но теперь, похоже, время верить легендам. Но это не все. Победить эту дрянь способен только тот, кому Герснея даст свою силу. Знаешь, о чем я подумал? Может, послание насчет богов и сердца гор и появление у Тхиаида рагатысков связаны?

– Что, Тарр вернулся? – Бакар положил книгу на колени и стал не спеша перелистывать.

– Да при чем тут Тарр?

– Как при чем? Он создал этих зверюг, ты сам сказал. А его место теперь занято Подземным.

– Подземный так просто не сдастся.

– Конечно, у него есть мы.

– А у Тарра – рагатыски. Нужна экспедиция, Бакар. Пять потомков с тотемами.

– Насчет тотемов… С клюковастами загвоздка, – задумчиво ответил Преемник, рассматривая рисунок в книге. На нем рагатыск расплющил своей огромной лапой пырларла, а его хозяина насадил на рог, – милая картиночка, наверное, Пахтыхи рисовали. Знаешь, насчет экспедиции, я думаю…