«прохаживались боги». Что бы это ни значило в действительности. Подобных святынь в Деспотате должно быть великое множество. Зачем архонт искал именно эту пирамиду, оставалось загадкой за семью печатями.

Ночь сменяла день, и над языческим храмом зажигались мистические зелёные огни. Спустя века, если не тысячелетия запустения это место будто «ожило», вернулось в дни своего процветания. Апостатов, по всей видимости, дельмеи сюда и согнали: вдохнуть жизнь в древнюю обитель. На одну ночь. Ночь, делившую время на две эпохи.

Каменный исполин, казалось, гипнотизировал иноверцев. Словно неофитов языческой религии когда-то давно. Его облик действовал подобно магниту. Инквизиторы еле смогли оторвать от него взор. Первым опомнился Джакомо. Последним — Альдред.

— Идём, — звал отряд капитан. — Время на исходе.

Персекуторы нашли пологий склон и сошли в долину, медленно подбираясь к городищу. Ни неоязычников, ни тримогенян поблизости они не видели. Судя по всему, они все отошли к пирамиде. Храм стал их последним бастионом. Единственным убежищем до тех пор, пока шабаш не совершит ритуал.

«Гидра» вошла в городище, как пионеры Равновесного Мира. Чужие здесь, незваные гости. Осторожно пробирались по улицам, отданным во власть всепоглощающих джунглей. Цветов, однажды проросших из тел давно усопших жителей.

Флэй шёл в самом хвосте отряда: иначе в узких переходах не протолкнуться. Древнее поселение оказалось не таким и пустынным, каким виделось при первом рассмотрении. Слух ликвидатора оцарапал детский смех. Заунывное пение жрецов. Марш воинов, некогда стерегших священное место.

Альдред время от времени оглядывался по сторонам. Но никаких фантомов и близко не обнаруживал. Только пустота. Только голоса, отпечатавшиеся в слое Серости, воссозданном по образу и подобию городища. И лишь там по-прежнему кто-то живёт.

Новобранец то и дело всматривался в лица сослуживцев. Они тоже что-то слышали. Но молчали, боясь показаться друг другу сумасшедшими. Первым не выдержал Нико. Раз боевой алхимик больше остальных касался магии, то его галлюцинации, вероятно, проистекали ярче всего.

— Мне одному кажется, что мы здесь не одни? — проронил он мрачно.

Руки подрагивали. Страх диктовал ему призвать Пепе и Рокки. Обеспечить безопасность. Шатун покачал головой: даже он боязливо озирался. Леший нервно теребил оперение стрел в колчане. Рутгер, Марго, Альдред и Джакомо по очереди сказали ему:

— Нет. Нет. Нет. Нет.

— Что за лихо? — просипел Зальц.

— Без паники, народ, — призывал Колонна. Он обладал самой спокойной из голов «Гидры». — Это всего лишь хрономираж. Нам ничего не угрожает.

— Я думала, это в первую очередь видение, — засомневалась Марго. Девушка опустила на рукоять одного из пистолетов ладонь, готовясь. — Ничего нет. И никого…

— Так и есть, — пробормотал Альдред.

— Значит, мы должны были что-то увидеть. Но не видим, — цокнув языком, рассуждал вслух Никколо Гараволья.

Капитан вздохнул и попытался объяснить в двух словах:

— Это всё совсем не важно. Городищу тысячи лет, и долгое время оно пребывало в запустении. Противоположности только знают, что тут произошло, да как. Природный хрономираж обычно возникает в местах, где погибло очень много разумных существ. Они после себя оставляют эпизоды, которые живые могут увидеть и услышать. Но места очищаются со временем. Постепенно. Часть за частью. Визуальные образы уже стёрлись, либо происходят, куда мы не смотрим. А звуковые остались, они сильнее. Так оно обычно и бывает. Голоса затихают последними…

Джакомо Флэй слушал с придыханием. Он и сам это знал когда-то, раз проштудировал всю дополнительную литературу, предлагаемую учебкой. Но некогда полученные знания с течением лет попросту затирались. Альдред всё вспомнил, как только капитан стал объяснять. Вот только от этого ему легче не стало.

— Абстрагируйтесь от призрачной суеты по возможности, — советовал Колонна. — Враг и без того знает, что мы должны прийти. Надеюсь, они нас не видели. Если маги установят, где мы точно находимся, уничтожить их всех станет гораздо труднее…

Как назло, именно в этот момент инквизиторы наделали столько шума, что даже мёртвые услышали, затихнув на некоторое время. Все персекуторы спокойно прошли по каменной кладке. Плитка шаталась, но никто даже не обратил на это внимание. А вот Флэю не повезло: дорога под ним попросту ушла из-под ног. Он вскрикнул, падая во тьму.

Приземление ознаменовалось металлическим грохотом, сыпучим звуком земли и пыли, бряцанием об поверхность плитки. Тупая боль гуляла по всему телу Альдреда: камнями больно приложило.

Он выл, а когда не выл, то кашлял. Глаза ело от попавших на склеру песчинок.

Едва громыхание поутихло, до ушей Флэя докатились крики напуганных сослуживцев. Они звали его по имени, пытались разглядеть силуэт бойца в сумерках.

— Ты цел? Ответь нам? Отзовись! — звали его персекуторы. И громче всех — Марго.

Рутгер стоял в стороне, поглядывая по сторонам. Он нервничал. Благо, никто этого не заметил. Леший и Шатун замерли. До судьбы боевого товарища им дела не было.

Прошипев, ликвидатор выругался тихо и откликнулся:

— Я здесь!..

Ему стало не по себе. Куда бы он ни провалился, его голос эхом отдавался куда-то вдаль, гуляя под землёй. «Свет и Тьма, что это?» — в ужасе думал он. Догадка пришла ему на ум тут же, только вот от прояснения стало ещё хуже.

Он провалился в огромную, свинцовую трубу под городом. По ней текла мелким слоем вода. Судя по всему, ещё не вся ушла после сезона дождей. Альдред упал в месте, где она проржавела настолько, что готова была вот-вот осыпаться. И осыпалась.

— У тебя всё хорошо?.. — беспокоилась девушка.

— Жить буду, — только и ответил ей Альдред, размышляя о своём. Когда мысли собрались в кучку, он доложил обстановку: — Это канализация. Возможно, она проходит через всё городище. И быть может, из неё можно попасть под храм. Но я не уверен.

— Мы не сможем тебя достать, — огорчил его Нико. — Даже верёвки маломальской нет. Проклятье…

И тем не менее, бросать товарища алхимик не собирался. Стянул с плеч сумку. Запустил руки внутрь. Копался среди свитков, надеясь найти нужный.

— Плохо дело, — проронил Альдред, оглядываясь по сторонам. — Потрясающе…

Больше, чем ос, он ненавидел замкнутые, кишкообразные пространства под землёй. Особенно, когда их приходится преодолевать в одиночку. Могло дойти до того, что ликвидатор испугается собственного дыхания.

Проход под городищем сумел бы укрыть ликвидаторов от глаз чародеев. Но это было чересчур рискованно. Если все спустятся вниз, наружу может не выбраться ни один. Кто знает, насколько цела канализация, что происходит в ней, и как долго придётся идти, пока инквизиторы не доберутся до храма.

В то же время разделиться — идея не из лучших. На поверхности может оказаться даже опаснее, чем под землей. Тогда каждый персекутор окажется на счету. Если ослабить