— Вы меня озадачили… Это случайно были не вы во дворе, завешенном простынями?

— Верно, я, — легко согласился Григорий Васильевич. — Мне стало любопытно, чем же вы занимаетесь, и я проследил за вами. Но на следующее утро узнал, что художник, которого вы навещали, был убит!

— Вы подозреваете, что это сделал я? — спросил Савелий.

— Боже упаси, как вы могли подумать о таком! Мне стало известно, что этот художник тоже занимался подделками. С того времени я почувствовал к своей персоне чей-то очень пристальный интерес. Возможно, меня кто-то засек около мастерской. И вот сегодня попытались убить. Я знаю, что они не остановятся на этом. Так что предлагаю действовать сообща. Вы принимаете мое предложение? — спросил Григорий Васильевич.

— Я с вами, генерал, — без всяких колебаний ответил Савелий.

Губы генерала Аристова разошлись в добродушной улыбке:

— Значит, я не ошибся в вас! Давайте скрепим нашу дружбу еще одной бутылочкой. У меня имеется прекрасный портвейн!

Взглянув еще раз в зеркало, Савелий остался доволен — выглядел он совершенно неузнаваемым. Вот что делают с человеком искусно приклеенная борода и хорошо прилаженный парик. Молодец, Елизавета, постаралась! В коротеньком тулупчике и широких штанах он напоминал лоточника, торгующего овощами.

Не было ничего удивительного в том, что он появился в квартале, где традиционно проживали обеспеченные люди. Свежие овощи им доставляли на дом. Наверняка некоторые из них были его постоянными клиентами, и расторопный лоточник старался вовремя доставить свой товар. Заложив руки за спину, будто бы обремененный мыслями об урожае, он топал по улице к трехэтажному особняку. На него никто не обращал внимания. Лишь редкий прохожий, скользнув безразличным взглядом по его сутулой фигуре, шел дальше, тут же позабыв о встрече.

Чуть приостановившись, Савелий посмотрел по сторонам. Улица была почти безлюдной, не считая немногих молодых пар, увлеченных друг другом, а потому ничего не замечающих вокруг. Можно было предположить, что роскошные особняки необитаемы, так здесь тихо. Впрочем, нет, в окнах второго этажа ближайшего дома чуть колыхнулась занавеска, — этот жилой! — и Савелий увидел внимательные глаза. Он почувствовал себя неуютно. Некто взирал на него с откровенным любопытством. Он прошел чуть дальше, а когда неизвестный наблюдатель отошел от окна, распахнул калитку и прошел к соседнему дому.

Вряд ли кто узнал в нем бывшего хозяина дома. Поднявшись по ступеням, он отомкнул дверь собственным ключом и уверенно прошел в гостиную. Внутренне он был готов к чему-то подобному, — в комнатах царил хаос. Шкафы распахнуты, вещи выброшены на пол, паркет безжалостно разворочен. А старинный диван, так украшавший гостиную, безжалостно вспорот, и из его нутра выпирают металлические пружины.

Савелий удовлетворенно хмыкнул: не нашли, иначе не сотворили бы такого погрома. Выглянув в окно, Родионов убедился в том, что улица по-прежнему безлюдна. Отрадно, что никто не врывался в дом, не угрожал ему оружием и не пытался арестовать. Очевидно, в этот вечерок у полиции отыскались дела и поважнее.

Поднявшись на второй этаж, Савелий невольно чертыхнулся. Угнетающее это зрелище — разоренное жилище. Вещи не просто разбросаны — они изрезаны! Незваные гости явно были огорчены отсутствием хозяина и не поленились потратить на разгром массу времени.

Под ногами рассерженно хрустело разбитое стекло. Картины со стены тоже сорваны — искали тайник, кретины!

Подняв перевернутый стул, Савелий сел на него и стал ждать. Худшее место для свидания придумать трудно, но так распорядился автор записки, а он, судя по содержанию, знал много.

Савелий вытащил часы и щелкнул крышкой: девять часов вечера.

Он еще раз осмотрелся. А это что такое? В груде разбитого стекла он вдруг увидел монету желтого металла. В центре небольшое отверстие для шнурка. Многим такие монеты служат в качестве талисманов. Осторожно, стараясь не пораниться о битое стекло, Савелий поднял монету и поднес к глазам. На монете была отчеканена морская змея, стянутая в крепкий узел. Некогда Савелий интересовался мистическими знаками, такой символ мог означать только одно: «никто не смеет меня тревожить!». Такой монеты в его доме прежде не было, Савелий мог ручаться.

А может, монета была оставлена сознательно, в качестве предупреждения? Ладно, поживем — увидим!

Савелий спустился на первый этаж, осмотрел лестницу. Третья ступень сверху. Именно под ней и был тайник. Он был небольшим, едва хватало на то, чтобы спрятать небольшую шкатулку с драгоценностями да плотно свернутое полотно. Выдвинув доску, Савелий сунул руку в проем…

Уф… пальцы уперлись в полотно.

— Господи, какой кошмар! — услышал Савелий чей-то голос.

Резко обернувшись, он увидел Барановского, стоящего в дверях.

— Как вы сюда вошли?

— Через дверь, милейший, — насмешливо ответил Барановский. — Вы так нервничали, что забыли закрыть за собой дверь. А нужно было бы понадежнее как-то поступить, на ключик, что ли, запереться. А я ведь знал, что вы придете.

— Что вам от меня нужно? — вставил Савелий доску на место.

— Я вижу, у вас там пистолетик за пазухой припрятан. Не пальнули бы сдуру-то! Чай, не мокрушник, а потом, у меня к вам и в самом деле очень серьезное дельце имеется.

Выглядел Барановский вполне добродушно, даже улыбался.

Савелий с удивлением обнаружил, что господин Барановский выше его почти на полголовы. Странно, прежде он не замечал за ним подобной величавости.

— Вы знаете, кто это сделал? — спросил Родионов, кивнув на разбросанные по комнате вещи.

Барановский хмыкнул:

— Догадываюсь.

— Следовательно, вы знаете, кому принадлежит эта вещица? — разжал Савелий ладонь.

Родионов готов был поклясться, что на лице Барановского мелькнул настоящий страх, когда он увидел завязанную в узел змею.

— Вы нашли ее здесь?

Лицо «фабриканта» приняло беззаботный вид. Теперь трудно было поверить, что золотая монетка могла вызвать у него такое смятение. Тимофей Барановский даже улыбнулся, — получилось вполне искренне. Можно было бы поверить его благодушию, если бы Савелий не видел лица Барановского всего лишь несколько секунд назад.

— Да.

— Любопытная вещица… Позвольте? — протянул он ладонь.

Савелий передал ему золотую монету.

— Вам она знакома?

Барановский насторожился:

— С чего вы взяли?

— Да так… Показалось!

Барановский вернул монету и произнес:

— Давайте быстрее уходить отсюда. У меня есть основание полагать, что вам грозит нешуточная опасность… Да и мне тоже! А знаете, я вас в этом наряде не сразу и узнал.