из какого-то металлолома брони носил содранные кожи, похожие на человеческие.

Но не только орка.

— Бах, — сказал Вертер, притворно стреляя из пальца.

В следующую секунду поток перегретой плазмы испарил голову и грудь ноба.

— Не выделывайся! — рявкнул Джей. — Еще двое внутри!

Вертер кивнул и кинулся к единственному дому, не превратившемуся в факел, на ходу доставая силовой меч. Проскочив через выбитые двери, он взлетел по лестнице на второй этаж и заметил двух орков, столь увлеченно рубивших топорами деревянный сундук, что не услышали звуков побоища снаружи. Меч испустил змеиное шипение, когда его лезвие засветилось синим светом и окуталось молниевыми разрядами.

В этот миг орки спохватились, что они тут не одни, но было поздно. Первого из них Вертер развалил одним ударом от плеча до пояса, почти не почувствовав сопротивления. Сделал шаг вперед, одновременно поворачиваясь вокруг себя, и ударом наотмашь снес второму голову.

В воцарившейся тишине стало отчетливо слышно чье-то прерывистое дыхание, доносящееся из сундука. Вертер попробовал поднять крышку, но та не поддавалась. Тогда он широким взмахом перерубил замок и откинул крышку пинком. Комната наполнилась истошным визгом, и в следующее мгновение Вертер заметил лезвие ножа, нацеленное в его горло. Удар был настолько быстрым, что без своей аугментики он бы уже был мертв. Но, хвала Императору, аугментика работала как надо, и он перехватил нож у самой своей шеи, стиснув его мертвой хваткой, а своей меч приставил к шее напавшего на него существа.

Это определенно был эльдар.

Существо, одновременно очень похожее на человека, и столь же бесконечно чуждое, особенно если наблюдать его в движении. А еще, судя по пропорциям и росту, это был ребенок. Девочка. Немного потянувшись, Вертер заглянул внутрь сундука, и заметил там еще одного эльдар, окровавленного и, похоже, с выпущенными кишками, но еще дышащего.

— Влад, что у тебя тут?!

Алисия и Джей ворвались на второй этаж вместе, с оружием наперевес. Девчонка-эльдар уставилась на них диким взглядом, и попыталась вырваться, но Вертер держал крепко.

— Все нормально, — сказал он. — Вы помните приказ инквизитора? Не стрелять.

Он деактивировал меч и медленно убрал его за спину. Потом чуть-чуть присел, чтобы сравняться уровнем глаз, и сделал правой рукой жест, обозначающий спокойствие. Во всяком случае, в человеческой культуре.

А потом очень осторожно разжал левую руку.

Девчонка отпрянула назад, прижалась спиной к стене, все еще вцепившись обеими руками в нож. Вертер снял тактически визор и шлем, демонстрируя свое лицо, как он надеялся, ничем не напоминающее орочье.

— Мы не орки, — сказал он самым дружелюбным тоном, на который был способен, и постучал по двуглавому орлу на наплечнике своего комбинезона. — Мы из Империума. Люди.

— Mon-keigh… — выдавила эльдарка.

— Кто-нибудь в курсе, что она сказала?

— Это они так нас называют, — угрюмо ответил Джей. — «Мон-кей», это что-то вроде «варваров» или «дикарей».

— А сами земледелием да животноводством живут, — Вертер покачал головой и постучал по вокс-передатчику. — Палец-5 — Макушке. Контакт установлен. Мы нашли гражданских.

Глава 21

Поверхность Иша’киараль, пятнадцать километров к северо-северо-западу от точки высадки

С того момента, как Герман сделал первый шаг на поверхность планеты, он чувствовал нарастающее давление. Его не радовал первый за много месяцев свежий воздух и красивое ночное небо. Да что там, его не радовало даже отсутствие в зоне видимости вероятных противников — как орков, так и эльдар. Своим шестым чувством он ощущал нечто чужеродное, растворенное в воздухе и земле, но что именно — понять не мог.

Они с братом Герионом для порядка решили осмотреть окрестности брошенного поселка, но не нашли ничего стоящего внимания. Вытоптанные посевы неизвестных культур, изрешеченные пулями каменные дома, множество следов от ног, а еще больше от — колес. Чуть вдалеке валялось несколько трупов громадных, похожих на бочки ящеров, слишком тяжелых и неповоротливых, чтобы быть хищниками. Видимо, эльдар держали их как домашний скот и, убегая от захватчиков, бросили на погибель.

— Возвращаемся на исходную позицию, — сказал Ультрадесантник после нескольких минут осмотра территории. — Зеленокожие искали кровопролития, но не получили того, чего хотели. Судя по следам, они ушли на восток, но всего лишь вдвоем неразумно отправляться в погоню.

Герман кивнул и завел гальванический двигатель «Тауроса». Герион с трудом втиснулся за кормовую турель и вездеход тронулся с места. Дознаватель держал курс, сверяясь с картой, услужливо демонстрируемой машинным духом, но по сторонам косился с подозрением. Он был готов поклясться, что еще полчаса назад растительность вокруг была куда реже и ниже. При этом ощущение давления не только не пропало, но даже усилилось. Оно не походило ни на удушающий смрад нечистого колдовства, ни на яркие вспышки сил санкционированных псайкеров, ни даже на цветастое головокружение эльдарских рун. Нечто струилось в самой почве и воздухе, словно сам мир обладал отражением в варпе.

Порывшись в памяти, псайкер сообразил, что так оно и есть. Пытаясь сберечь свои души от демонов, эльдар использовали гигантские психоактивные матрицы, называющиеся Бесконечными циклами. И если на Рукотворных мирах они встраивались в каркас гигантского корабля, то экзодиты сливали Бесконечный цикл с самой планетой. Это порождало специфические погребальные ритуалы, при которых путеводный камень умершего вставляли в расщеп дерева или зарывали между корней.

— Караульный, вы видите, что происходит с этой травой?

— Да, дознаватель, — отозвался космодесантник. — Этот феномен известен Караулу Смерти. Миры Ушедших, напитанные колдовством чужаков, реагируют на враждебное присутствие.

Он с поразительной ловкостью свесился с борта машины и на ходу сорвал пучок травы.

— Сейчас причиной реакции стали орки, а не мы. Нас слишком мало, а инквизитор прилетел не воевать. Поскольку прошло немного времени, трава стала выше, плотнее, а края листьев заострились, но если орки продолжат сеять разорение, через несколько недель вся планета превратится в мир смерти. А если эльдар сознательно ускорят процесс, то примерно через семьдесят стандартных часов.

— Просто прелестно, — отозвался Герман, хотя космодесантник все равно бы не понял иронии. — Я же говорил, высадка будет ошибочным решением. Мы должны были собрать как можно больше данных с орбиты, потом провести воздушную разведку, и только потом высаживаться.

— Инквизитор не сообщил тебе, с какой целью ищет встречи с местными вождями? — спросил Герион.

Дознаватель качнул головой, но психическим чувством уловил растущее ощущение угрозы, которое излучал Ультрадесантник. Формально, он подчинялся Тору, как и все прочие. Но Караул Смерти хотя и сотрудничал тесно с Ордо Ксенос, все же обладал серьезной долей независимости. Особенно когда дело касалось десантников-истребителей. Эти непревзойденные даже по меркам Астартес воины выделялись из числа ветеранов Караула Смерти благодаря феноменальной