Уйдя в работу, Хэлмираш полностью выпал из окружающего мира, видя перед глазами лишь темноту и прорисовывающуюся в глубине жёлтую искрящуюся структуру очищающего заклинания. Формула постепенно вытягивала из него тепло, но страж ориентировался не на температуру, а на медленно таявший резерв. Опытным путём Хэлмираш нашёл предел растраты, за который выходить нельзя, иначе можно здесь и остаться, пополнив количество мертвецов.

Внешний холод ощущался, но как-то отстранённо. Выражался в нарастающем онемении губ, подрагивании пальцев, формула начинала вспыхивать всё реже. Хэлмираш привычно усилил контроль за магией, чтобы тело не попыталось рефлекторно пустить часть энергии на обогрев. И тут плечо вдруг дёрнулось само. Замерзший организм использовал появившийся рядом источник тепла. Хэлмираш усилием воли отогнал желание прильнуть к этому маленькому язычку пламени, благо он быстро исчез и перестал быть искушением. И было непонятно, откуда вообще он взялся, но мужчина не стал прерывать своё сосредоточение ради понимания и поиска ответа на этот вопрос.

Но только вот источник никуда не делся, в одно мгновение страж всей спиной ощутил, как тепло хлынуло, позволяя сцепить пальцы крепче, а губам быстрее произносить слова заклинания. Вибрация участилась, формула перед глазами вспыхнула с новой силой. При этом тепло за спиной не ослабевало, позволяя работать практически с той же эффективностью, что была в самом начале ритуала.

Но даже при такой поддержке резерв необратимо пустел. Как только уровень энергии коснулся грани, за которой шла уже потеря сознания, страж остановился. Погасил формулу, с трудом вернулся в мир, разом начиная ощущать своё тело и всё вокруг.

Острые лопатки Ноат неприятно утыкались в спину, колени ныли, а ноги затекли так, что Хэлмираш с огромным трудом заставил их работать, разгибая почти что руками. Занесённая за его спиной охнула, подскочила. Мельком глянув на неё, Хэлмираш увидел широко распахнутые фиолетовые глаза, в которых плескалось беспокойство. Она всё порывалась ему помочь, но страж жёстко пресекал любую попытку попробовать его поддержать – нет, это его кара, и нести он её будет сам, без чьей-либо помощи. Тем более, без помощи занесённой.

Сжав зубы, страж встал, покачнулся, но на ногах устоял и, шаркая подошвами сапог, медленно побрёл налево, нашаривая взглядом дорогу, что должна была вывести их к таверне. Идти было сложно, ноги то и дело пытались заплестись одна за другую, но Хэлмираш выравнивался, не позволяя себе упасть. Сложно было понять, сколько он так плёлся – за временем сейчас его вымотанный мозг следить не мог. Но солнце уже село, когда они дошли наконец до таверны. Страж кое-как пересек двор, буквально ввалился в дверь. Однако та была крепкая, дубовая, так что только скрипнула от навалившегося веса. Страж доковылял до стойки, взмахом руки указал Ноат на стул. Сам повернулся к Яну – местному хозяину. Тот, увидев знакомого посетителя, привычно нырнул под стойку, вытащил и передал Хэлмирашу ключ от комнаты и кусок мыла.

- Присмотри, - прохрипел страж и, шатаясь и опираясь о стены, поплёлся в комнату.

Самое простецкое помещение стража не волновало, он толкнул незапертую дверь, почти дополз до санузла и рухнул на колени рядом с наполненной ванной. От горячей воды шёл пар. Хэлмираш негнущимися пальцам сражался с застёжками. Мелькнула мысль позвать Ноат и попросить о помощи, но тут же была задушена в зародыше. Побросав одежду на пол, страж кое-как перевалился через борт ванной, выплескивая часть воды. И только погрузившись в горячую жидкость с головой, Хэлмираш сжал в руках вынутый из кармана особый накопитель, который Дориарх наполнил специально для него. Вода засветилась мягким зеленоватым светом, напоминая о магии целителей, но накопитель не имел к ней никакого отношения. В него была заложена очень тонкая и сложная формула для восстановления повреждённого резерва. Накопитель постепенно уменьшался, растворяясь в воде. Хэлмираш вынырнул, резко и глубоко вдыхая, часто задышал – энергия через воду как будто проникала в кожу, заживляя не только резерв, но и тело. Страж открыл глаза, уставился в дощатый потолок. К нему постепенно возвращалась способность мыслить, которая застыла после проведённого ритуала. Ян уже, наверное, рассказал Ноат всё, что здесь произошло, проскользнула мысль. Или занесённая сама его разговорила – зная любопытство этой недодемонессы, ничего нереального в этой версии не было. Страж вздохнул. Он бы с удовольствием закрыл от Ноат этот период своей жизни. Но это очень сложно сделать, когда о нём знает весь материк. Поэтому сие было неизбежно. Оставалось только спуститься и узнать, что же сама занесённая думает по этому поводу. Поэтому, дождавшись, пока вода перестанет светиться, Хэлмираш потянулся к куску мыла, что выдал хозяин таверны: стоило привести себя в относительный порядок и накормить Ноат, что ли. А то всю дорогу слушал печальные рулады, что выдавал её голодный желудок.

Вымывшись и одевшись, страж закрыл комнату и спустился вниз. Стоило только сделать шаг с лестницы, как пришлось остановиться: всю таверну заполонили демоны. Глаза Хэлмираша первым делом поискали хоть одного представителя с фиолетовыми татуировками, но таких не было. Его окружали обычные воины разных рангов. Нашёл взглядом свой стол, за которым обычно сидел. И прикипел к нему взглядом, пытаясь понять, что ощущает. В его груди вновь заворочалось чёрное пламя, но… как будто не находило себе то, на чём гореть. Хэлмираш был настолько вымотан, что сил на эмоции не было. Отупевший мозг отказывался их осознавать. Будь он сейчас в нормальном состоянии, то хоть что-то бы испытывал. Потому что напротив Ноат за его столом сидел… Маалар. Пусть теперь на его коже светились не красные, а оранжевые татуировки Советника, не узнать демона, который подсказал ему способ найти виновного в смерти жены и детей, мужчина не мог. Именно этот демон с витыми рогами, отбившись от первой попытки Хэлмираша его убить, довёл стража до изнеможения, но убивать не стал. Только очень долго его разглядывал, распластанного на земле и с трудом дышащего через отбитые лёгкие. Тогда Маалар присел на ближайший камень и начал вслух рассуждать, как же так дикие могли столь организованно пройти мимо нескольких деревень и напасть именно на ту, где жил страж. Какие силы нужны для гипотетического управления дикими, и кто на это способен. Хэлмираш не хотел его слушать, но почему-то слова демона проникали глубоко в сущность сами по себе. И как только страж смог говорить, он начал задавать вопросы. Ответам на которые следовал вплоть до убийства шамана. С того случая они встречались лишь дважды на общих сборах, где Хэлмираш присутствовал уже как главный страж Академии.

И вот сейчас Маалар сидел в нескольких метрах от него, чем-то доводя до белого каления занесённую. Довольно привычное для него поведение. Со вздохом Хэлмираш медленно двинулся сквозь таверну к столу, одновременно прислушиваясь к разговору. Ему оставалось несколько шагов, когда Ноат вдруг вскочила со стула, но, не сделав и шагу, с глухим стуком растянулась на дощатом полу, запинаясь об вытянутую ногу в чёрном форменном сапоге.

- Куда рванула, деми? – демон повернул голову, с нетипично серьёзным выражением лица смотря на занесённую.