– А ну, стоять! – рявкнули откуда-то из темноты прохода, ведущего на лестницу, и следом оттуда выскочили двое солдат и схватили запыхавшуюся студентку. – Было велено не покидать спальни, куда это ты собралась?

– Мне нужно к моему учителю! – выпалила Лизабет, изо всех сил вырываясь.

– Кому и куда сейчас нужно, решает полковник Крайсен, а пока пойдёшь с нами!

Воины ордена были обучены обращению с магами, а потому моментально выкрутили руки девушки так, чтобы она не смогла колдовать. Крепкая мозолистая ладонь зажала ей рот, и её потащили едва ли не волоком в сторону светлой галереи, что вела в северную часть Академии. Там у стены дожидался мистик-искатель, вооружённый сканирующим кристаллом на длинной серебряной цепи.

– Что это за птичка? – радостно воскликнул он, заметив добычу друзей по отряду.

– Хотела упорхнуть без проверки, – пояснил один из воинов. – Поймали на этаже.

Ошеломлённая тем, как нелепо и глупо она попалась искателям, Лиза не сразу поняла, что за странное устройство держал в руках маг Ордена. Повинуясь его воле, кристалл сначала вспыхнул, словно его заполнили изнутри магические лучи света, а затем громко завибрировал и потемнел. Воины переглянулись и уставились на мистика, который не сразу нашёлся, что сказать.

– Так, – наконец промолвил он, – я сообщу начальству, а вы… если упустите эту дрянь, то отправитесь на виселицу. Глаз с неё не спускать! Через минуту вернусь.

Студентка больше не выдиралась, стояла смирно и всё высматривала что-то в противоположной стороне галереи. В распахнутых тёмно-серых глазах девчонки горел неподдельный страх: она к чему-то прислушивалась. Когда оттуда, куда она неотрывно глядела, послышались негромкие голоса и показались фигуры людей, она вдруг снова забилась, да так, что двое рослых воинов едва смогли удержать её.

По галерее в сопровождении двух стражей Трира шёл эльф. Просто шёл, никто его не связывал, не надевал миралитовых наручников, не тащил на цепи, как это часто случалось на других подобных операциях. У него в руках – невероятно – был посох. Бледное лицо выглядело спокойным, и было ясно, что преподаватель Академии не оказывал никакого сопротивления при задержании. Вероятнее всего, он просто не знал, что жить ему осталось совсем недолго, потому как приказ генерала Гвинты по поводу взрослых эльфов и магов был однозначным – подлежат уничтожению.

За три шага до схваченной девушки эльф остановился и прошептал:

– Лиза…

Всё, что произошло в следующие мгновения, она видела словно в тумане: вот он перебрасывает посох из правой руки в левую, рисует в воздухе символ, вскидывает ладонь – и стражей Трира отбрасывает назад невидимой волной, швыряет на каменные плиты пола. Следом сумрачная петля, начерченная двумя сцепленными пальцами, – и вот уже пленители Лизы с хрипами хватаются за горло, сгибаются пополам, отталкивая от себя некромантку. Велиор подхватывает девушку, удерживает на ногах и на миг прижимает к себе, касается губами виска:

– Не бойся… Давай, сначала щит, – в его интонации Лиза уловила те самые нотки, какие слышались всегда в командах магистра Тэрона.

Да-да, она уже немало тренировалась, но то была всего лишь учёба, а теперь предстояло драться с живыми людьми. И почему стражи Трира, верные графине Агате воины, вместо того, чтобы защищать Академию, теперь нападали на Велиора и студентку? Раздумывать было некогда, Лиза едва успела закрыться сумрачным щитом от просвистевшего у самого уха клинка. Тёмный дар в крови некромантки делал большую часть работы за неё: пока эльф яростно скрещивал призванное из междумирья копьё с покрытой серебром саблей, девушка отбивалась от предателей из стражи при помощи огня.

Дома в Фоллинге её огненные заклинания получались исключительно стихийными – рыжими всплесками, пылающими шарами, а сейчас пламя было нездешним, сине-чёрным. Стражник, которому сгусток сумрачного огня угодил в живот, дико завопил, упал и начал кататься по полу, второго настигло копьё Велиора, ударив в лицо. Он откинулся назад, глазницы его тут же провалились и почернели, и на этот раз уже Лиза закричала от охватившего её ужаса. Воинов из Ордена так же просто было достать нельзя: под их одеждой были спрятаны обереги против теневой магии, значительно ослабляющие любые воздействия вражеских заклинаний. Впрочем, одного Лизе удалось парализовать на некоторое время, временно пробив брешь в его защите, второго Велиор вихрем магии сбил с ног и приставил к горлу кинжал.

– Они закрыли все порталы, – выдохнул эльф, на секунду обернувшись к Лизе.

– Н-н-не убивай, – без особой надежды просипел поверженный воин, и застыл в ожидании, когда рука теневого мага завершит начатое и распорет ему глотку.

– Бежим! – вскрикнула Лиза, и Велиор выпустил свою жертву и схватил девушку за руку.

Их защита объединилась, несмотря на потерю сил, общий теневой щит был прочнее прежнего в несколько раз.

– Найдём Тэрона, – сказал алхимик, крепко сжимая пальцы Лизабет. Девушку била крупная дрожь волнения. Их окружали мёртвые и ещё живые тела четырёх врагов, а о том, сколько было их ещё на пути в покои учителя, лучше было и не думать.

– Прекрасно, – сказала Мередит Крайсен, вбегая в галерею в сопровождении целого отряда искателей. – Генерал прав, никому нельзя доверять!

Велиор крепко обнял Лизу, закрывая собой, когда в них устремились ослепительно белые световые вихри, с шипением и треском ломающие теневую преграду. Это было всё, что он успел сделать. Девушка зажмурилась, вцепилась в руки любимого и прижалась к нему всем телом, чувствуя, как стремительно уходят силы, как белый огонь Мередит и двух её спутников рвёт и сжигает сумрачный барьер. Сейчас, вот сейчас он разлетится, и заклинания инквизиторов доберутся до их тел, и тогда тёмный дар взорвётся внутри, убивая своих обладателей.

– Я люблю тебя, слышишь? – уткнувшись в его плечо, сказала Лиза, но эльф не ответил.

Его руки ослабли и скользнули по спине девушки, а потом он упал на спину, не издав ни звука. Его лицо было искажено внезапной судорогой боли, глаза затуманились, а губы стали белыми, как мел.

– Девку в наручники, эльфа убить, – холодно приказала женщина, глядя на Лизу синими как небо глазами.

– Велиор… – прошептала Лиза, падая на колени, но ей не дали даже склониться к нему. На её запястьях замкнулись широкие браслеты, схваченные короткой цепью.

Женщина подошла и ухватила студентку за растрёпанную косу, вздёргивая на ноги:

– А ты сначала расскажешь мне всё, что здесь творится! И тогда, может быть, если ты хорошо меня попросишь, я убью тебя быстро.

Лиза провела в стенах Академии уже почти год и успела изучить все основные этажи, лестницы и переходы. Но сейчас, когда грубые руки одного из воинов Ордена волокли её в сторону аудиторий, ей казалось, будто она попала в незнакомое место. Она не узнавала привычных стен с портретами волшебников и картинами, изображающими знаменитые магические битвы, спотыкалась на ступенях, которые так и расплывались перед глазами бесформенной серой массой. На площадке между этажами покачивались в кадках смутно знакомые гибискусы, но их цветы и бутоны превратились в кровавые раны, в алые пятна на тёмно-зелёном, источавшие облака красноватого дыма. Люди громко переговаривались между собой, толкали её в спину и тянули за цепь, соединяющую наручники, а впереди шагала женщина в белой накидке поверх лёгкой брони искательницы, её окружала аура сияющего света, но Лиза знала – ждать милосердия от неё не стоит, вот только… Почему?