– Почему же? Ты же начал расследовать.

– К сожалению, я сказал, что смерть Юстовой – несчастный случай… Что привело к гибели Бутович…

Лелюхин дружески похлопал Пушкина по плечу:

– И не думай забивать голову. Ты не имел права раскрывать подробности девице, которую впервые видел…

– Не мог, – согласился Пушкин. – Но мне от этого не легче… Дальше настал черед Бутович. Ей тоже было обещано приданое, и она тоже захватила с собой книжку невесты. Но в этот раз убийца решил добиться от слепой и глупой полиции того, что было нужно. Из дома Бабановой были принесены драгоценные бокалы и бутылка «Moët & Chandon». В бокал насыпано столько аконитина, что видно невооруженным глазом. Теперь только слепой не увидит улики, указывающие на мадам Бабанову… Наконец, первая цель была достигнута: я сказал, что Бутович убита, и проявил большой интерес к делам мадам Бабановой…

– Алёша, ты помнишь, что мы не могли понять: почему Бутович передали куклу вместо денег и у нее не было полового сношения перед смертью? – напомнил Василий Яковлевич.

– Точный и простой расчет. Бутович взяла бумажный сверток с алой лентой потому, что была уверена: получает от графа отступной за молчание. Убийца объяснил ей, что ее жених, господин Гурлянд, работает в газете. Никакие дружеские чувства к графу не остановят его написать разоблачительную статью про алую ленту и развращение девиц. Убийца обещал получить с графа деньги. И новые бокалы в придачу, которые так нравились Бутович. Конечно, Урсегова никто не шантажировал. Потому что два года назад Бутович продала невинность совсем другому человеку. Только не знала, кому именно. Но знала, что граф это организовал. За что был выгнан из попечительского совета пансиона… Для Бутович бокалы были подарком от графа, который ей не суждено принести домой. А для полиции – решающая улика, чтобы обвинить Авиву Капитоновну. Они были взяты из ее набора…

– Вот ведь странность: чтобы подозрение пало на невинного человека, пришлось убивать четверых невиновных… Что же за чудовище? И в таком возрасте…

– Василиса Ивановна, а вернее Василиса Федоровна, вовсе не чудовище, – ответил Пушкин и посмотрел на признательные показания, лежавшие на его столе. – Она умная, рациональная, волевая и, как ни странно, честная барышня. Вся в породу отца. Действовала не ради своей выгоды, а чтобы сохранить фирму и отомстить за смерть Федора Козьмича. И в чем-то была права: как только завещание вошло в силу, Авива Капитоновна вышла бы замуж за графа, фирма тут же была бы продана. Чего Василиса допустить не могла. Действовала как настоящая Бабанова. Добиваясь своего, не считаясь с жертвами…

– А что же ей было надо?

– Немного: чтобы полиция арестовала мадам Бабанову, начала расследование смерти Федора Козьмича, провела эксгумацию его тела, нашла отравление, и тут судьба Авивы Капитоновны была бы решена. Главное: полиция должна была найти на столе Федора Козьмича прошение о признании сына Матроны Капустиной его законным наследником… Очень умное решение. При обыске в кабинете находят прошение на высочайшее имя, не смеют положить под сукно и передают в канцелярию генерал-губернатора. Заметьте: передает не Курдюмов, не мадам Капустина, а полиция. Никаких сомнений и проверки подлинности. Великий князь лично знал Бабанова, награждал его и, конечно, не отказал бы в последней просьбе. Маленький Николай становится самым богатым ребенком Москвы, получив состояние Бабановых по законному завещанию. А его мать и ее новый муж – опекунами наследника. То есть полными владельцами дела. В это время Авива Капитоновна отправится на каторгу за убийство мужа и невест, которых не совершала. Полагаю, Дмитрий Козьмич недолго оставался бы вечным директором…

Василий Яковлевич выпустил воздух, будто вел тяжкий рассказ.

– Если не Авива убила мужа, кто же тогда?

– Надо начать издалека, – ответил Пушкин. – Порочная страсть Федора Козьмича в конечном итоге привела к кровосмешению. Сын от Матроны Капустиной приходился ему и внуком. Об этом Бабанов, вероятно, узнал от Капустиной, которая не могла стерпеть такое. При всем хищном и развратном характере он был неплохой человек: платил женщинам, от которых у него рождались только девочки. И вообще всегда платил. В этот раз деньгами было не откупиться. Бабанов решил переписать завещание и отдать себя на суд Божий. То есть насыпать в настойку аконитин и выпить. Если Господь простит ему грех, останется жив. А если нет, то брат Дмитрий найдет новое завещание. Доверять такую тайну он не мог даже нотариусу. В старое завещание Федор Козьмич вписал условие о задержке на два месяца или до приезда Дмитрия. Поздней ночью всыпал в графинчик аконитин. Порошком в минимальных дозах он сбивал температуру. А тут насыпал от души, по-купечески. Но принял меры: за праздничным столом объелся блинами. Думал, что жирная пища уменьшит действие яда. Однако Божий суд нельзя обмануть. Бабанов умер…

– То есть совершил самоубийство?

Пушкин кивнул:

– О котором никто не мог знать… Вскоре после Масленицы Василиса вымела из-под буфета старинный пузырек. Видела его раньше, знала, что в нем хранится аконитин. И вдруг пузырек лежит в неположенном месте. К тому же полупустой. Она умная и образованная барышня, знала, что аконитин – не только лекарство. Знала, что Авива Капитоновна отлично разбирается в ядах. И по смерти мужа получила все состояние. Какой вывод должна была сделать?

– Авива отравила Бабанова, – ответил Лелюхин.

– Конечно. Что дальше? Идти в полицию бесполезно. Какой-то компаньонке никто не поверит. Ждать Дмитрия Козьмича невозможно – он вернется в августе. Что делает Василиса? Идет за советом к Курдюмову, почтенному управляющему. Евстафий Дмитриевич тут же понимает, какой шанс пришел в руки. Он предлагает Василисе спасти честь и состояние семьи. Для этого надо напугать мадам Бабанову шантажом, а затем посадить. Тем более родился законный наследник, о котором Курдюмов знает. Мальчик должен получить отцовское наследство. Василиса станет женой Ардалеона, то есть одной из тех, кто будет законно владеть фирмой. Она ведь тоже дочь Бабанова. Сделка заключена, Василиса начинает действовать. Курдюмов рассказывает ей о бывшем конторщике Дынге, у которого талант подделывать почерк. Василиса знакомится с ним, представившись Астрой Бабановой. Дынга – горбун, которого все избегают. А тут дочь бывшего хозяина идет ему в руки. Настоящую Астру Федоровну мелкий конторщик не мог видеть. Он соглашается на все. Делает прошение с фальшивой подписью Бабанова и прочие записки. Теперь очередь Авивы Капитоновны. Она получает угрожающую записку, наверняка написанную Дынгой. До получения наследства разбирательство с полицией ей не нужно. Легче заплатить. Деньги отправляются в коробке печенья «Эйнем» до востребования. Ардалеон ходит на почту получать. Деньги нужны Василисе не только в качестве платы за невинность, но и на свадьбу с Ардалеоном. Как приданое…

– Как узнал? Они в этом не признавались…

– Василиса сказал мне, что маменька сберегла для нее приданое, – ответил Пушкин. – При этом деньги на пансион у нее закончились. Деньги и правда закончились: Бабанов перестал платить матери Василисы, взяв дочь к себе в услужение. Следовательно, приданое Василиса копила из денег Авивы Капитоновны. Курдюмову их было не жалко: все одно к сыну придут. Ему было нужно, чтобы Василиса не могла свернуть в сторону. Она и не собиралась: выбрала жертвы, которые должны получать приданое в кассе невест, и начала их травить. Только полиция не могла в это поверить…