— Только страх может привести нас к поражению! — прокричала Айрес. Ее голос был неузнаваем. — Настоящие мужчины не бегут, настоящие мужчины сражаются! — снова прокричала она. — Вернитесь и сражайтесь, ничто не потеряно, пока мы живы!

И тогда до сих пор бесстрастное лицо всадника расплылось в сочувственной улыбке.

— Значит, ты решила умереть! — спокойно сказал он, затем вынул огромный меч, усеянный шипами и покрытый колдовскими письменами.

Айрес ответила ему усмешкой.

— Скорее я решила биться до конца! — прокричала она и бросила уже ненужный меч.

— Ты хочешь драться голыми руками?

— Я любым способом буду сражаться с тобой, и голыми руками тоже, потому что есть оружие, которое тебе у меня не отнять, — это моя решимость, — ответила Айрес.

Всадник не дал ей договорить. Он заставил дракона выпустить на нее огонь, но не смог, так как животное страдало от раны.

Айрес удалось отскочить, в это время она увидела у своих ног труп солдата с мечом в боку. Она выхватила меч.

Всадник спрыгнул на землю и бросился на нее, вынуждая Айрес отступать. На теле женщины было уже много ран, еще один удар попал в цель. Айрес упала, раненная в руку.

Она оставалась на земле, но смогла отдышаться и выкрикнуть своим людям, застывшим на поле боя и смотрящим на нее:

— Сражайтесь, идиоты! Мы здесь для того, чтобы победить и вернуть себе свободу, которая нас ждет!

Она получила еще один удар в руку. Айрес поднялась и с криком бросилась в атаку. Тогда и ее люди пришли в себя и поднялись на врага. Они вместе напали на другого Всадника Дракона, не заботясь о том, что многие из них умрут, не успев нанести ему ни одного удара. На место павших готовы были прийти и сражаться другие. Вскоре они набросились на всадника, окружили его, прижали к земле.

Айрес продолжала сражаться. По крикам она поняла, что бой возобновился, и улыбнулась. Тем временем ее враг свирепо осыпал ее ударами, попадавшими в цель, оставляя небольшие раны. Вероятно, все они погибнут от руки одного из этих злодеев. Но какой у них выбор? Они только и могли пожертвовать собой ради того, на что всегда надеялись. В любом случае эта смерть не будет бессмысленной, так как сейчас два всадника сражаются с ними, значит, они не на фронте и не мешают войскам. Ниал, может быть, удастся войти внутрь башни Рока и убить Тиранно. Их смерть будет спасением многих.

Соану Идо должен был отвести в безопасное место. Теперь, когда заклинание было произнесено, волшебница стала обычной, беззащитной женщиной. Однако гном не хотел уходить и оставлять Ниал одну за линией фронта, рядом с башней Рока, в опустошенной Большой Земле, где ее вскоре могут заметить враги, решившие не допустить ее проникновения в жилище своего повелителя.

— Не бойся за меня, я знаю, что делаю. Соана не может оставаться тут, а у тебя — битва, которую ты должен довести до конца, — сказала Ниал своему учителю.

Идо помог Соане сесть на Везу и улетел. Он знал, что судьба его ученицы связана с судьбой Тиранно, что Ниал давно предназначено переступить порог этого дворца и встретиться с ним.

Он оставил волшебницу далеко за линией фронта, где она наверняка будет в безопасности. Когда он попрощался с ней, понял, как, должно быть, тяжело ей ждать конца дня, чувствуя себя беспомощной.

— Спасибо за все, что ты сделала за эти годы, которые мы были здесь, — сказал он ей, прощаясь.

Волшебница на мгновение опустила голову, а потом снова взглянула на него.

— Ты будешь искать Деинофоро? — спросила она.

— Да. И кончу навсегда эту историю.

Соана прикоснулась к его руке:

— Будь осторожен.

Идо надел шлем и поднял меч в знак приветствия.

— Увидимся вечером, — сказал он и полетел.

Гном сразу же отправился на поиски своего врага, но Деинофоро долго не показывался. Идо сражался с простыми солдатами и младшими всадниками. Он не щадил себя и дрался изо всех сил. Идо помнил о своей трагической ошибке, не отвлекался и не раз приходил на помощь попавшему в беду товарищу, но его беспокойство все возрастало.

Сегодня была последняя возможность свести счеты с Деинофоро. Идо продолжал сражаться. По мере того как шло время, а на мече запекалась кровь, он все с большим нетерпением искал взглядом алую фигуру своего противника на горизонте, на матово-сером фоне туч.

Идо был одним из лучших воинов на поле боя, ему удалось продвинуться вперед, завоевывая территорию, и он наконец снова встретился с Ниал. Идо увидел ее издалека, когда она летела над полем и сражалась вместе с Оарфом, Она была поглощена своей миссией, ее взгляд был обращен на башню Рока.

Гному удалось на лету приблизиться к полуэльфийке. Солнце стояло высоко, почти в зените, и Идо увидел, что их войска прошли довольно далеко вперед, на Большую Землю. Башня стояла перед ними еще более величественная, чем обычно.

— Вижу, ты хорошо поработала! — крикнул гном Ниал, пользуясь затишьем.

Он услышал ее тяжелое дыхание из-под шлема и обеспокоился. Это не могла быть только усталость: Ниал была очень вынослива в сражении.

— Как видишь, я отлично справилась и без тебя, — ответила она с улыбкой, а потом снова тяжело задышала. — Ты победил Деинофоро?

— Я даже не видел его, — ответил Идо.

— Ты отказался?

Гном вытер кровь и пот со лба.

— Не говори глупостей, я только и жду, чтобы увидеть его живым.

Как только солнце оказалось в зените, оповещая о наступлении полудня, Деинофоро появился на поле боя. Идо тут же увидел поднимающийся перед ним дым и многочисленных бегущих солдат, охваченных паникой. Две шеренги людей разошлись в стороны, и гном оказался перед величественным драконом, преграждавшим ему дорогу. Верхом на животном сидел, выделяясь своими пылающими красными доспехами, его враг. Час настал.

— Сдается мне, это — последнее действие, — произнес Деинофоро.

Идо молчал. Кровь прилила к вискам, а его взгляд был обращен на руку всадника. На месте утраченной руки была механическая, металл, из которого она была сделана, сверкал в неярких лучах солнца.

— На этот раз мне нужна только твоя жизнь, — добавил Всадник Черного Дракона.

— Не думай, что у меня другие планы, — ответил Идо.

Он поднял меч в знак приветствия. Деинофоро ответил тем же.

Они кинулись друг на друга, поднялись в небо, зазвенели мечами.

Сначала они рассматривали друг друга, то же делали и драконы, достойные своих всадников. Они предупреждали друг друга о фатальности этой встречи. Идо и Деинофоро обменялись ударами мечей, заняли оборонительные позы и стали атаковать друг друга среди искр, летевших от ударов оружия. Драконы сталкивались боками и отходили в сторону, чтобы уклониться от ударов, а всадники крепко сидели в седлах, чтобы изо всей силы наносить рассекающие удары и защищаться.