— Говорят, что на борту корабля произошла утечка черной дыры, — ответил Дюнн. — Если это действительно так, то нам нужно как можно скорее убираться отсюда!

— Понял, — отозвался Гарроуэй.

Выбравшись наружу и оказавшись в ярком свете Сириуса, он с грустью подумал, что надежда наткнуться в какой-нибудь каюте ксулского корабля на экипаж «Крыльев Изиды» не оправдалась.

А ведь ему так хотелось отыскать здесь Линнли, живую и здоровую!

Поисковые группы морпехов обшарили большую часть ксулского корабля, тогда как гражданские осматривали центр управления. Как выяснилось, открытые части корабля оказались очень малы по сравнению с огромными размерами корабельного корпуса. Фактически на золотистом звездолете обнаружилось совсем мало помещений. Если пленники-земляне находились в одном из отсеков, разрушенных бомбардировкой, то надеяться было уже не на что.

Капралу не оставалось ничего другого, как признать, что Линнли и ее товарищи давно мертвы, и случилось это двадцать два года назад.

В какой-то момент он испытал невыразимое одиночество. Гарроуэй еще никогда, даже тогда, когда тонул в глубинах внутреннего моря Колеса, не чувствовал себя таким опустошенным, утратившим всякую связь со временем.

Теперь его ждет десятилетнее возвращение на Землю. Узнает ли он там кого-нибудь, когда вернется?

— Черт побери! — ругнулся капрал. Не стоит искушать судьбу — он возвращается домой, в отличие от других морпехов, которым уже никогда больше не увидеть родины.

Гарроуэй заскочил в транспортер, нашел свободное место и сел. На этот раз в грузовом отсеке было не так тесно, как по пути к кораблю ксулов. Томлисона и Дика больше нет. Их тела — в случае с Диком, то, что осталось от него — лежали в ящиках, которые доставят на борт «Пекера».

Морпехи никогда не бросают своих убитых.

Нет, он не одинок. Одиночества не будет до тех пор, пока он остается морпехом. Транспортер отплыл от ксулского корабля, расчищая парящие вокруг обломки, после чего набрал скорость и устремился к «Чапультепеку». На этот раз все морпехи получили возможность увидеть через кормовые видеокамеры ксулский звездолет. Ухватившись за возможность отрешиться от черных мыслей, Гарроуэй открыл обзорное окно, чтобы рассмотреть уменьшающуюся в размерах золотистую громаду инопланетного звездолета. Было видно, что на кормовой части вражеского корабля что-то происходит. Казалось, будто она разваливается, точнее, раздавливается чьей-то незримой исполинской рукой.

Происходило это невероятно быстро. Ксулский корабль, должно быть, обрел небольшую остаточную скорость и как будто медленно двигался в направлении центра врат Сириуса. Он продолжал сжиматься и с каждой секундой делался все меньше и меньше…

А потом исчез.

— Ур-ра! — радостно взревели морпехи.

Гарроуэй по-прежнему испытывал невыразимую усталость и опустошенность, однако он нашел в себе силы, чтобы присоединиться к хору голосов своих товарищей:

— Ур-ра!

5 апреля 2170 года, Капрал Гарроуэй, Космическое пространство Скопления, 12:55 по бортовому времени

Сколько же времени он проспал? Этого Гарроуэй припомнить никак не мог. Прошло, пожалуй, не меньше двенадцати часов с того момента, как они вступили в бой с вражеским кораблем.

Прошло три часа с тех пор, как он оказался здесь.

Капрал стоял на пыльной скале, окруженной безвоздушным пространством, и горизонт лежал так близко от него, что он мог дотянуться до него рукой. Небо над головой было восхитительно красиво. Это его люди называли Космосом Скопления, находившимся на расстоянии примерно 30 тысяч световых лет от Земли. Половину неба заливал тусклый звездный свет родной галактики землян — Млечного Пути. Гарроуэй не сразу понял, что видит, потому что реальность имела мало общего со статичными фотографиями, которые он видел в книгах или на компьютерном экране. Слабый голубоватый свет спиральных рукавов. Более теплое красноватое свечение в самом центре с размытым, похожим на звезду ядром. Полосы газа и пыли, радужные цвета туманностей…

Находившееся за его спиной шаровое скопление звезд в шестнадцать раз превышало площадь видимой с Земли Луны и было достаточно ярким, чтобы отбрасывать тени. Местная планета и ее спутник-карлик в данный момент укрылись за близкой и четко очерченной линией горизонта. Пыльная скала, на которой стоял Гарроуэй, была двадцатикилометровым планетоидом с пробуренными звездными вратами, несколько отличавшимися от своего аналога на Сириусе, возможно, созданными на основе совершенно другой технологии.

Этих отличий Гарроуэй не знал, да и не хотел знать. Он добровольно вызвался совершить полет сюда вместе с отрядом прикрытия, сопровождавшим группу инженеров. Планетоид внимательно осмотрели и, не обнаружив живых существ, установили пару бомб с антивеществом, которые превратят его в груду мельчайших обломков. Где-то в другом месте истребители типа «Звездный ястреб» обнаружили такой же истребитель морской пехоты, упавший во время сражения, и уже отбуксировали его через Врата. Говорили, что пилот в очень плохом состоянии, однако жить будет. Чего нельзя было сказать о некоторых морпехах.

— Эй, старик! — неожиданно раздался знакомый голос. — С тобой все в порядке?

Кэт.

— Угу, — ответил Гарроуэй. — Я просто задумался.

Кэт подошла и встала рядом.

— Ты все время о чем-то думаешь. Это вредно.

— Ты слышала об экипаже «Изиды»?

— Слышала.

Экипаж «Крыльев Изиды», как выяснилось, погиб двадцать два года назад. Так во всяком случае говорилось в официальных сводках. Дюнн, покопавшись в батальонной базе данных, узнал кое-что и поделился новостями со своими подчиненными, в том числе и Гарроуэем.

Технология ксулов по-прежнему оставалась тайной для людей. К ней относились как к некой разновидности волшебства. Однако Кассию удалось уловить отдельные человеческие голоса в какофонии мыслей в базе данных ксулского корабля, которую он успел скачать за несколько минут до уничтожения инопланетного звездолета. Никто не понял, как ему посчастливилось сделать это, однако выяснилось, что неким необъяснимым образом голоса и мысли 245 землян, в числе которых была и Линнли, были загружены в коллективный разум группы ксулов. Возможно, их попытались допросить. Возможно, инопланетяне хотели получить информацию о Земле и ее обитателях.

Вряд ли им удалось бы выяснить что-то ценное, потому что, если полученная Кассием информация соответствовала действительности, люди были морально и физически сломлены, а потом буквально разъяты на атомы для того, что сохранить не их материальную оболочку, а только мысли.

Разум — это главным образом информационные блоки. Электрические разряды. Поток ионов и равновесия. Информация. А информация, составлявшая суть сознания Линнли Коллинз, была информацией, скачанной из ее тела, разрываемого агонией мучительной боли. Ксулы загрузили ее истерзанный разум в свои компьютеры, в которых он хранился в течение последних двадцати двух лет.