— У нас что, праздник? — игриво спрашиваю я, глядя на него искоса.

— Вот ты мне и скажи. Уже пора, наверное. Или ты думаешь иначе? — тихо намекает он, нежно обнимая меня.

— Я, собственно, собиралась. — Я беру его за руку, и мы садимся на диван.

— Честно говоря, не могу понять, почему я узнаю последним, ну да ладно, углубляться в это не стану. Наверняка у тебя есть свои причины.

— Ты же видел, что со мной творилось. Я не хотела тебя разочаровывать.

— Глупенькая ты мышка, — ласково говорит Ахмед и целует меня в шею.

В комнату кто-то входит, и я подскакиваю от неожиданности.

— Мадам… — слышу я приятный глубокий женский голос.

В дверях кухни стоит молодая красивая негритянка.

— Ты что, уже взял себе вторую жену? — со смехом спрашиваю я Ахмеда.

— Она не в моем вкусе, — шутит он. — Тебе нужен человек для помощи по дому и для общения. Это твоя личная домработница, Джойси, — представляет он девушку. — Думаю, я сделал хороший выбор. У нее блестящие рекомендации, раньше она работала в резиденции посла. Она говорит не только на своем национальном наречии, но и по-английски, и по-арабски. Можешь научить ее готовить польские блюда… Ну как, довольна?

— Конечно! Я тебе ужасно благодарна. Сейчас мне действительно нужна помощь по дому, и еще нужно, чтобы кто-то приглядывал за Марысей, пока я сплю, а сплю я теперь бо́льшую часть дня. — Я стыдливо улыбаюсь.

— Не беспокойся, все пройдет.

Мы садимся к щедро накрытому столу, и впервые с незапамятных времен мне все кажется вкусным. С бешеным аппетитом я поглощаю невероятное количество пищи. Ахмед смотрит на меня с нежностью и восхищением.

— Приоткрой завесу тайны, у нас будет мальчик или девочка? — шепчет он уже за десертом.

Этот вопрос, который задают здесь так часто, вызывает у меня содрогание.

— А ты бы кого хотел? — осторожно выспрашиваю.

— Доченька у нас есть, пора заиметь и сыночка, наследника. — Раскрасневшись, Ахмед смеется.

— Пока определить невозможно, еще слишком рано, — поясняю я. — Через месяц я снова пойду на УЗИ, и, может, тогда… — Я делаю паузу.

— Конечно, конечно, — поддакивает он.

— Самое главное… — робко начинаю я, — чтобы ребенок был здоров.

Выжидающе смотрю на него, но Ахмед лишь опускает взгляд и, нахмурив брови, кивает мне.

— Бася, как твои дела? — звоню я старой подруге, хоть мне и стыдно: вот уже несколько месяцев я не давала о себе знать.

— О! Надо же! Наша светловолосая принцесса наконец-то вспомнила об отвратительной старой жабе. Ну-ну…

— Да ладно тебе… извини, — мямлю я в трубку. — Мне ужасно неловко…

— Не знаю, не знаю, — уже более примирительно говорит Баська. — Как поживаешь, отшельница?

— Ты угадала, теперь я действительно отшельница. Мы переехали на ферму…

— Ты идиотка. Патентованная, — перебивает она, опять раздражаясь. — Там тебе останется разве что на луну выть. Хитрец твой муж. Впрочем, об этом я тебе уже говорила, не так ли?

— По крайней мере, теперь мы живем в своем доме…

— Этот ваш дом, — снова сердито прерывает меня Бася, — за сто километров от цивилизации, если я не ошибаюсь!

— Да, где-то так, — вздыхаю я.

— Дуракам закон не писан, Дорота. — Она скептически щелкает языком, будто старая арабка.

— Почему ты так думаешь? Здесь на самом деле намного лучше. Однозначно.

— Меня возмущает другое! Твой Ахмед все-таки настоял на своем. — Баська саркастически смеется. — Господи, какой ты еще ребенок! Тебе кажется, что ты приняла решение, а на самом деле тебя вынудили его принять. Ну скажи, был у тебя выбор? А?

— Не знаю, Бася, но именно сейчас я снова начинаю чувствовать себя счастливой. Я хочу быть счастливой, причем именно с этим человеком, ни с кем другим.

— Это, конечно, прекрасно, лишь бы ты не забывала, как он порой себя ведет и как относится к тебе, когда что-то идет не так, как ему хочется, — резко говорит она.

— Я тебе звоню, чтобы приятно поболтать, посплетничать, а ты сначала делаешь мне выговор, а затем еще пытаешься запугать, — с обидой отзываюсь я. — Неужели подруги существуют для этого?

— Это уж ты решай сама! — обрушивается на меня Баська. — Я всегда была с тобой искренна, ты в любой ситуации могла на меня рассчитывать. Я всего лишь высказываю свое мнение, а если оно отличается от твоего и ты не можешь с этим смириться, то что ж, мне жаль. — Она кладет трубку.

Я делаю глубокий вдох. Если я потеряю единственную родственную душу, то погибну. Кто мне поможет, если — не дай бог! — в моей семье снова что-то пойдет не так? Кто тогда протянет мне руку помощи? Малика? При мысли об этом я содрогаюсь. Нет, я вполне отдаю себе отчет, что единственный мой проводник по этому неизвестному мне миру — это Бася. Бася, непосредственная вплоть до нетактичности, но опытная в бою и знающая ливийскую жизнь. В довершение всего она просто ужасно нравится мне.

— Так что, будем ссориться? — спрашиваю я, снова позвонив ей.

Из телефона доносится фырканье моей собеседницы. Но, во всяком случае, трубку она взяла.

— Посмотрим…

— Это не только от меня зависит, — замечаю я. — Успокойся ты наконец. У меня для тебя суперновость, горячая сплетня.

— Мне уже страшно. Впрочем, догадываюсь, о чем речь.

— Я беременна, — признаюсь я.

— Мабрук или не мабрук?

— Сама не знаю, но потихоньку начинаю радоваться. Как в той песенке: и хочу, и боюсь.

— Пацан или девчонка? — без обиняков задает она мне вопрос, ставший уже стандартным.

— Вот скажи мне, почему все так интересуются этим? Неужели пол ребенка важнее, чем его здоровье?

— Потому что здесь самое хилое отродье мужского пола всегда лучше красивой и умной девочки.

— Может, мне наконец кто-нибудь объяснит, в чем тут суть? Я понимаю, что каждый мужик хочет сына, наследника, но чтобы так зацикливаться…

— Подруга, ты по-прежнему не понимаешь, где живешь, и этим ты постоянно выводишь меня из себя! — повышает голос она. — Если ты не подаришь ему сына, его семья никогда не примет тебя, ты навсегда останешься для них шармутой, обыкновенной шлюхой, которая трахнулась с арабом. Они будут притворяться, что это не так, но при первом же удобном случае напомнят тебе, что ты не в состоянии подарить мужу сына, продолжить род. Вся семья будет его пилить, называть импотентом и требовать доказательств, что это не так. Они начнут сватать ему молодых ливиек, и в конце концов он согласится, лишь бы только его оставили в покое. Тебя же он или отправит домой, дав развод, или без твоего согласия возьмет себе вторую женушку.