А вот уже сегодня я призадумалась: правильно ли поступила, согласившись выставить себя на всеобщее обозрение? До сегодняшнего утра я особенно не беспокоилась по поводу показа, пока за завтраком не открыла ежедневный выпуск «Панемского вестника».

Моя привычка читать газету раз в месяц канула в Лету, теперь каждое утро я просматривала свежие страницы и искала новости об Аластаре. Мне просто жизненно необходимо было узнать, что ему удалось расторгнуть помолвку, и, будучи уверенной в наглости и ушлости журналистов, я искала хоть малейшие намеки на то, что Фоксу удалось отделаться от дочери мэра.

Однако новости продолжали пестрить ничем не примечательными событиями. Я лениво пролистала газету и уже приготовилась отложить ее в сторону, как взгляд зацепился за рекламу, заставившую мое сердце беспокойно затрепетать в груди.

На половине последнего разворота красовалась весьма заметная афиша:

«Показ мод от леди Розалинды Кларк! Наряды, которые сведут с ума любого мужчину, уже ждут Вас на витринах магазинов! Специальная гостья показа – ТА САМАЯ «ЭПАТАЖНАЯ Блондинка»!

Прочитав сие, я едва не поперхнулась. Какого черта?

«Та самая эпатажная блондинка» была схематично нарисована на рекламке спиной к читателям, в платье, однозначно напоминающем то, в котором я была на приеме у мэра Бристоля. Художнику на славу удались невероятно пышная юбка, способная спрятать мужчину, и открытая спина со шнуровкой.

В бешенстве я выскочила из своего номера и буквально полетела разбираться с Розалиндой. Мне было абсолютно непонятно, откуда она знает, что «таинственная блондинка» это я, да и по какому праву она посмела подать подобное объявление?

– Какого черта? – ворвалась я в ее магазин, потряхивая газетой перед носом почтенной леди.

В этот миг я была вне себя от бешенства и контролировала себя крайне смутно. Розалинда умудрилась подставить меня, выставив не просто напоказ, но и едва ли не прокричав всей Столице – вот она, Торани Фелз.

– Какие-то проблемы, деточка? – абсолютно невинно поинтересовалась владелица салона.

– Газета, – прорычала я. – Кто вам разрешил?

– Ах, ты об этом, – легко всплеснула руками женщина. – Так это сущие пустяки!

Мои глаза округлились, а зубы невольно скрипнули.

– Пошли, я тебе все объясню. – Розалинда подхватила меня под локоток и непринужденно завела в кабинет, который находился в одном из подсобных помещений. – Мне ведь нужно было как-то привлечь посетителей. Вот я и придумала эту историю, – попыталась объяснить она. – Считай это рекламным ходом.

– Придумали?! – возмутилась я, все еще не веря в подобные совпадения. – Не лгите! Иначе… – я набрала в рот побольше воздуха, – иначе я откажусь.

После моей угрозы из глаз Розалинды исчезла показная наивность, зато зажглись хищные огоньки настоящей бизнес-акулы.

– Не откажешься, – авторитетно заявила она. – Пусть контракта мы не подписывали, однако тебе нужны деньги. И да, я знаю, что в том платье была именно ты. Британи не могла не похвастаться, что наряд сшила именно она, да и имя клиентки для «своих» раскрыла.

Мои губы сжались в тонкую полоску. Я была недовольна, очень недовольна, а еще видела опасность для себя в участии в таком мероприятии.

– Деньги мне нужны, но не настолько. Можете искать другую блондинку, которую решите выдавать за меня, – почти рявкнула я на Розалинду и, круто развернувшись на каблуках, направилась к выходу из кабинета.

– Шестьсот золотых, – догнал меня панический вопль, но я даже не замедлила шаг. – Семьсот!

Я взялась за ручку двери и резко на нее нажала.

– Назови сумму, – взмолилась женщина.

Мне пришлось обернуться, чтобы взглянуть ей в глаза.

– Вам не пришло в голову, что деньги мне не столь важны, сколько личное спокойствие? – наклонив голову набок, поинтересовалась я.

Ответом послужило молчание. Поэтому мне пришлось продолжить:

– Наверное, леди Британи вам сказала, где я работала раньше. Так?

Розалинда коротко кивнула, все еще не понимая, к чему я веду.

– Я начала новую жизнь, – пояснила ей, как ребенку. – Тихую и неприметную. Вы же решили, что можете крикнуть обо мне на весь город. Так дело не пойдет. Я не хочу, чтобы потом мои фотографии пестрили в газетах с подписью: «та самая Блондинка» или того хуже – «та самая шлюха». Или вы думаете, журналюги не раскопают правду о моем прошлом?

Я очень хорошо помнила дочку владельца «Панемского вестника». Если уж девчушка Ангелина сумела выйти на меня, то профессиональная акула пера найдет информацию обо мне и подавно.

– Так вы не хотите быть узнанной? – переспросила леди Кларк.

– Браво за проницательность, – без зазрения совести нахамила я. – Не хочу.

– Тогда давайте наденем на вас маску, – предложила она. – Вашего лица не увидят.

– И какой в этом смысл? – не поняла я. – Вы пригласили народ на «ту самую».

– Главное, что они придут смотреть на вас, лица же им никто не обещал.

Я еще раз вспомнила формулировку в газете. В чем-то Розалинда была права, только это все равно не отменяло опасности для меня. Каков был риск наткнуться на бывших клиентов? И в то же время навряд ли богатые мужи пойдут на показ женских платьев, устроенный средненьким магазинчиком.

– Так вы согласны? – поторопила меня с решением Розалинда.

Но я тут же одернула ее коротким:

– Я думаю.

– Пока вы думаете, я могу составить контракт, – решила она подцепить меня на крючок обязательств, вот только одного не рассчитала.

Едва я услышала слово «контракт», тут же ухватилась за ручку двери.

– Я ничего подписывать не собираюсь. Никаких обязательств и подрядов, – твердо отчеканила я. – А вот вы подпишите, леди Кларк, что обязуетесь мне выплатить семьсот золотых после показа, иначе я точно уйду.

Для себя я зареклась подписывать когда-либо еще документы, не посоветовавшись с грамотным магом-юристом. А вот моя душа требовала проучить леди Кларк за подставу, которую она провернула с газетным объявлением. Раз уж я ей так нужна на показе, то пусть раскошеливается и не отлынивает. А заодно почувствует, каково это – быть заложницей обещаний, которые она раздала в газете.

Так мадам Кларк, скрипя зубами, подписала расписку и неохотно отдала ее мне в руки. Документ я аккуратно свернула и припрятала в самое надежное место – лиф корсета. А после с самым довольным видом покинула кабинет устроительницы показа мод и вышла на улицу.

Несмотря на мой уверенный вид, на душе было тревожно. Но я решила настроить себя на позитивный лад и как мантру повторяла, что показ займет лишь несколько часов, после которых я навсегда покину Столицу. Мне нужно было лишь перестраховаться.