четырех тонких ног, узкой талии, и двух пар рук, сложенных на подоле, не вызывала сомнений. Голова на длинной шее, совершенно человеческой, и красивое лицо, с огромными черными глазами, под густыми ресницами настолько гармонично сочетались с общими пропорциями паучихи, что у Нуремана перехватило дыхание. Блестящая, черная кожа, совершенно без чешуи, и панцирного хитина переливалась в мигании вездесущих лишайников и люминесцентных мхов.

— Королева, — шепнул гриб.

Рука, лишенная суставов, пригласила человека к поклону. Нуреман ни минуты не сомневаясь склонился, особое чувство благоговения пронизало все его существо.

Королева ответила, слегка опустив острый подбородок. Три длинных пальца с острыми когтями вместо ногтей, прошлись по голове, где зашелестели ажурно свитые в толстые косы цепочки хитиновых чешуек. Настолько черные, что отливали синим, а иногда отдавали и темной зеленью. Прекрасное лицо пришло в движение, очарованный Нуреман, отшатнулся. Высокие цикающие звуки впились в сознание, человек зажмурился и схватился за уши. Нижняя челюсть женщины разошлась, открывая загнутые внутрь длинные, белые клыки. Верхняя губа задралась, обнажая ровный ряд вполне человеческих зубов, но верхние клыки вытянулись, не уступая в размерах нижним собратьям. Внимательные глаза, под густыми ресницами следили за человеком. В голове у президента путались мысли, он отчетливо увидел, как на гладком лбу прорезались четыре щели. В прорезях блеснули четыре глаза, много меньшего размера чем основные, но пугающе пустые.

— Королева приветствует человека, — перевел Меленций.

— И я… — преодолевая навалившуюся одурь, ответил президент, опуская глаза. — Благодарю… благодарю за прием, — наконец выдавил из себя Нуреман.

Цикающий звук сменил тональность, теперь он воспринимался легче. Нуреман поднял глаза на королеву, лицо красавицы вернулось, остались только четыре глаза на лбу.

— Не пугайся король человеческий, — продолжал переводить гриб, — мы выглядим иначе чем вы, но наши желания во многом совпадают.

— Полагаю, что так и есть, — ответил ошеломленный президент.

— Благодаря милости моего друга, — Циания улыбнулась, вполне человеческой, как показалось Нуреману даже милой улыбкой, — мой род стал совершеннее. Одна печаль, жизни наши слишком скоротечны. Смерть забирает нас пяти лет от роду. Мы не успеваем осознать опыт предыдущих поколений.

— Сочувствую Ваше Величество, мой род преследует та же беда, — грустно произнес президент.

— Не совсем так, — вмешался Миленций, — у вас есть Сантар.

— Есть. Только не у нас, он дангрисид. В Дангрисиде и остался секрет бессмертия, — сокрушенно опустил плечи Нуреман.

От переполнявших чувств, шею президента повело. Он отвернулся, чтобы справиться с отчаянием, разрывавшим душу престарелого правителя.

— Ну с твоей бедой я помогу, — добро глянул на человека гриб. — В мои руки попал один из обладателей дара Мудрого. Пришлось потратить много лет, чтобы разгадать суть изменений, что вызвал звук творения Сантара. Позволь мне исправить несправедливость, — гриб приблизился к человеку.

Нуреман открыв рот смотрел в изумрудные глаза Миленция.

— Ну что скажешь?

— А что взамен? — облизал мигом пересохшие губы правитель Куватры.

— Немного людей, для моих опытов, — приветливо улыбнулся гриб, широкая шляпка задралась, открывая жуткий лик существа.

— Нас мало, — с досадой ответил Нуреман.

— Нуреманчик, мне много и не надо. Пусть будет по два в месяц.

В воздухе зазвенело паучье циканье.

— Я добавлю к нашему договору, обязательство обеспечить твой народ едой, — перевел Миленций.

Тонкая, черная рука изящно обвела округу, а глаза проникновенно заглянули в расширенные зрачки человека.

— В моем королевстве еды достаточно. Мои подданные смогут накормить и свой род, и твоих собратьев, — услужливо пояснил гриб.

— Что меня ждет? — все еще с не доверием поинтересовался Нуреман.

— Не бойся Нуреманчик, после моего дара, ты забудешь о страхе смерти, болезнях и старости, — вкрадчиво пел гриб.

— А гарантии.

— Хм, по-моему, я уже доказал, что мне можно верить, — обиженно ответил Миленций. — Я обещал тебе что не трону, если придешь ко мне без сопровождения?

— Обещал.

— Я сдержал слово?

— Сдержал.

— Тогда откуда такое недоверие? Заметь, я прекрасно слышу голос друга в твоем ухе. Да и о воинах у пещер знаю.

— Я …, — начал оправдываться человек.

— Знаю, знаю, ты правитель, от тебя зависит благо народа, что доверил тебе свою судьбу. И все-таки отряд отборных головорезов у моих дверей, а я проявляю радушие к их командиру, — гриб добро улыбнулся человеку.

— Прости, я не желал тебе зла, — смущенно произнес Нуреман.

— Ничего страшного Нуреманчик, вам, людям, непросто. Ваша природа сделала вас главным врагом рода человеческого. Так дай мне исправить несовершенство вашего создателя, которого вы почему-то зовете Мудрым.

Гриб коснулся плеча президента, Нуреман взглянул на Миленция, и улыбнулся приветливому созданию.

— Давай свой дар. Я тебе верю, — человек смело взглянул на королеву. — Благодарю Вас Ваше Величество, — склонил голову президент.

Огромная шляпа гриба покачнулась, из губчатой мембраны посыпались споры. Янтарного цвета частицы закружили над человеком, и медленно оседая, облепили кожу, проникли в нос и глаза. Несколько секунд Нуреман кашлял, сильно перегибаясь в пояснице, на глазах у президента выступили слезы. Затем дыхание выровнялось, а радужки засияли янтарным. Дряблая кожа на лице разгладилась, приобретая упругость и плотность молодой. А спина расправилась, возвращая пожилому правителю стать, и утраченную с годами силу движения.

— Как удивительно… Я как будто после сна очнулся, — растерянно оглядываясь заговорил Нуреман.

— Спасибо тебе Миленций, и Вам Ваше Величество! — улыбаясь, как дурачок, выпалил президент.

Тонкий писк, приятно коснулся уха человека.

— Завтра твой город получит обещанное, — перевел гриб. — От себя же добавлю, что жду двоих из твоего народа, — гриб совершенно серьезно взглянул на Нуремана, теперь в глазах существа читались холод и отстраненность.

Слегка склонив голову, королева попрощалась с человеком и грациозно раскачивая бедрами удалилась в лесной город. Стража развернулась, скрывая круглыми щитками барабановидных брюшков Цианию, и тронулась следом за королевой.

— Пойдем, прием окончен, — гриб зашагал, не дожидаясь человека.

Нуреман поспешил следом за провожатым, не рискуя оставаться подле леса, кишащего плотоядными насекомыми. Возвращались обходя болота по краю берега. Иногда им попадались ряды деревьев, на которых произрастали белые нити с зелеными коробочками по всей длине стеблей. Среди нитей курсировали огромные муравьи, с дырами в средней части трехчленного тела. Трудяги обрабатывали сад каким-то порошком. Бело-серый налет лежал на всех деревьях удивительного сада.

— Что они делают? — спросил Нуреман.

— Работают.

— Нет, я спрашивал, чем они посыпают деревья.

— Хитином. Вон видишь, там дробильная, — в это время человек вывернул следом за Миленцием из-за гигантского ствола древовидного папоротника, и его глазам предстала абсолютно голая пещера. Земля слегка задрожала, из болота показался меченосец, следом еще один. Напрягая толстые как стволы древних деревьев ноги, они тащили несколько ладей из похожего на шелк материала. Теперь корабли наполняли горы серого вещества. Из пещеры, навстречу меченосцам выбежали крабы. Огромные клешни ухватили