– Дай сюда!

Первый отвлекся на секунду, шмякнул с размаху пластиковую коробку дистанционного детонатора об бетон. Пусть и у них будет шанс, пусть их судьбу решит Аллах – а не он.

– Отставить! Отступаем!

Вертолет начал подъем – медленно, на месте, не закрывая аппарели. Кто-то еще стрелял из пулемета по медленно уходящей вниз земле, огрызаясь, словно загнанный охотниками волк…

– Ты в кого стреляешь… шакал… в воина стреляешь, да… на, лови мой пуля… ш-ш-шакал!

– Отставить! Отставить всем! На пулеметы!

По левому борту было два «Минигана», страшное в умелых руках оружие. К пулемету встал Второй, осетин по национальности, родившийся в русском городе Святой Крест. Как и чеченцы, почти все осетины служили в русской армии, в осетинских аристократических родах детей готовили к службе Белому царю с самого детства… мало можно было найти солдат, подобных осетинам. Только чеченцы да русские староверы-сибиряки, люди из стали.

Пулемет был непривычным – без приклада, рукоятки, как были у совсем старого пулемета «максим» времен еще Восточной кампании, толстый, вращающийся блок стволов. Зато зеленым светилась лампочка, показывающая, что оружие запитано и готово к стрельбе…

Второй прицелился на глаз, по мерцающим искрам выстрелов, по переднему краю британской обороны – и нажал на гашетку…

Пулемет даже не завибрировал – у пулемета должна быть какая-то отдача, а тут ее не было. Просто с безумной скоростью провернулся блок стволов – и огненная струя протянулась до самой земли, утверждая господство ада. Ад – иначе и не опишешь то, что происходило на британских позициях – пули летели сплошным дождем, рикошетя от камня и бетона, врезаясь в черное небо ослепительными мириадами стрел.

– Группа-два, это Группа-один. Мы взлетели, дайте сигнал!

– Вас понял!

Ярко-алым, у самого подножия горы, вспыхивают факелы…

– Принял, сбрасываем лестницу!

– Быстрее, нас преследуют!

– Принял!

Они вырвались на открытую местность, на открытые галереи у самого подножия скрывающей в себе секретный комплекс горы, туда, где раньше шла добыча непонятно чего – а теперь это был мини-аэродром со взлетно-посадочной полосой. Стреляли со всех сторон – в том числе и с тыла. Североамериканские морпехи прорвали оборону на третьем уровне и шли за ними по пятам. Им тоже нужен был груз.

Стальной град с неба бил по британским позициям, заглушая рокот вертолетных винтов в черном небе. Вертолет был всего лишь черной тенью на фоне неба, чтобы его высветить и сосредоточить на нем огонь, нужно включить прожектора – но прожектора разбиты, и электричества для питания – тоже нет. Стреляли большей частью мимо – а вот огонь со взлетевшего вертолета был более эффективен за счет чудовищной скорострельности двух «миниганов».

– Держать оборону! Держаться!

Вертолетные винты грохотали уже над самой головой, летящая вниз лестница, стальные тросы и алюминиевые перекладины – как билет из этого ада домой…

– Отходим! Груз и курсантов – поднимаем первыми! Держаться!

Оставалось совсем немного…

Лестница из преисподней. Захлебываются воем двигатели, градом летят пули, стремясь достать и на лестнице. Корыто – в нем эвакуируют раненых летчиков – поднимают первым, там груз. Потом второй рейс – на сей раз к корыту пристегнут ремнями Бес…

– Поднимай! Поднимай машину!

Тяжелый вертолет медленно уходит в небо, остатки отряда ГРАД-21 карабкаются вверх по лестнице, умудряясь еще и отстреливаться. Чести в этом нет – они не смогли унести своих убитых, бросили их здесь – если бы попытались, легли бы сами. Утешает лишь то, что погребальный костер здесь будет знатным. Совсем скоро…

– Сэр, они уходят!

Вертолет уже скрылся в черной глубине неба, слышны только винты. Стреляли немилосердно – те, кто остался к этому времени в живых, обрушили всю свою ярость на вырвавшихся из комплекса морпехов, шедших буквально по пятам русской группы. Чтобы получить груз, им не хватило всего нескольких минут!

Впереди горела вертолетная площадка – и в зареве ревущего пламени отчетливо было видно, что один из вертолетов – возможно, еще цел.

– Наступаем! По вертолетам не стрелять! Полянски, веди!

– Принял! Мои – вперед!

Вечер 10 июля 1996 года.

Саратовская губерния.

Комната инструктажа летного состава

– Господа, на сей раз стрельбы будут боевыми… – с ходу огорошил генерал Шахеми, командующий базы. Несмотря на арабские корни, он уже врос ими в русскую землю и ничем не отличался от обычного русского офицера – и водку пил, и матом ругался, и дело при этом ухитрялся знать…

Экипажи переглянулись. Боевые стрельбы – мечта каждого летчика, это куда лучше, чем метать с бомбардировщика бетонные болванки на меткость.

– Господин генерал… учения же не объявлялись… – спросил кто-то из собравшегося в комнате летного состава.

– Господа, это не учения. Это – мероприятия особого периода. Цели, которые нужно уничтожить, находятся на территории Афганистана. Возможно даже противодействие противника, хотя и маловероятно, граница хорошо прикрыта, удар будет наноситься крылатыми ракетами и планирующими бомбами, в зависимости от удаления цели от рубежа пуска. Пойдут только добровольцы. Добровольцам – встать!

Встают все. Кто-то первым, кто-то последним – но встают все.

– Банчук, Михайлов, Бадри, Голавлев, Рейман, Васильченко. Остальным экипажам – отбой! – принимает решение генерал.

Залитая светом прожекторов длинная бетонная полоса ведет в бездонное небо, уходит к звездам. Свет у ангаров слепит глаза – ночной полет. Приземистые, похожие на гражданские, только окрашенные в зеленый цвет тягачи уже вытащили из ангаров на рулежки их птиц – старые добрые самолеты «Илья Муромец», рабочие лошадки дальней стратегической авиации. Еще в шестидесятых годах разработанные, еще батюшка Самодержец на них летал – а видишь, летают до сих пор. Двигатели сменили, перед пилотскими креслами теперь многофункциональные дисплеи вместо россыпи приборов, подставили аппаратуру для получения данных с системы космического целеуказания «Легенда» – но в основе своей это все те же старики «Муромцы». Уже и «Лебеди» приняли на вооружение, и секретные «Хортены» летают, и БРВБ[88], и воздушно космические… а все равно основной рабочей лошадкой остается «Илья Муромец». Все дело в том, что суперсовременные виды вооружений – такие, как крылатые ракеты и управляемые авиабомбы, в том числе планирующие, – можно сбросить и с него, а если смотреть стоимость эксплуатации – он в несколько раз экономичней новомодных реактивных монстров. У реактивных-то – пара форсажей – и движок на ремонт, а тут двигатели от гражданских самолетов стоят, запчасти где хочешь найдешь, ремонт и эксплуатация на порядок дешевле…