попалось на глаза более умному сотруднику, который отправился с ним к начальнику лагеря. Это был уже 53-й год. Страна скорбела, плакала, организованно митинговала. Но наиболее дальновидные всерьез задумывались о своем будущем, предвидя, что места в этом будущем для ГУЛАГа уже может не оказаться. Только что назначенный молодой начальник лагеря немедленно вызвал на допрос умирающего заявителя, который, в силу обострения своей неизлечимой болезни, никого уже не мог сопроводить и лишь от руки набросал не очень разборчивый план, возможная ошибочность которого на местности измерялась в десятках, а то и сотнях километров. Через несколько дней бывший начальник геологического отряда умер, так и не сообщив точного места своего уникального открытия. Но я еще раз повторяю, что новый начальник лагеря был молодым, амбициозным и, в общем-то, неглупым человеком. Затребовав личное дело умершего заключенного, он внимательно проштудировал материалы его допросов и скоро придумал остроумный, я бы даже сказал, необычный план, как найти и как полноценно воспользоваться замечательным открытием наших советских геологов.

– Фамилия этого начальника случайно не Серов? – не выдержал я.

– Очень даже возможно. Хотя в то время у него была совсем другая фамилия. Разрешите продолжать?

ГУЛАГ действительно стали в спешном порядке расформировывать. Лагеря закрывались один за другим. Одни исчезали бесследно, от других на долгие годы остались по всей Сибири вышки, бараки, колючая проволока и ведущие в никуда дороги.

Мне придется сделать небольшой временной пропуск, поскольку мы пока не знаем подробностей, как разыскали пропавший геологический отряд, как передислоцировался туда лагерь (по последним спискам в нем числилось почти триста человек). Как, не оставив никаких следов и документов, руководство лагеря долгие годы обеспечивало себя техникой, стройматериалами, взрывчаткой, специалистами, продуктами? И, самое главное, как они долгие годы сохраняли абсолютную секретность своего существования и независимость от власти? Поистине феноменальный факт, не имеющий, смею утверждать, прецедента. Пока просто констатируем – лагерь здесь появился, существовал, добывал, и, как только что мы с Алексеем сейчас убедились, все-таки имел связи с Большой землей. Получал оттуда все, что запрашивали и, скорее всего, покупали его последние обитатели.

Теперь о другой цепочке. Вернее, о других звеньях одной цепочки. Я возвращаюсь к событиям двухлетней давности. С ними вы знакомы гораздо лучше. Но я попытаюсь рассказать сейчас о том, чего вы не знали и к чему мы, в частности отдел, который я возглавляю, подошел, можно сказать, вплотную. Перечисляю только факты. Первый – побег из строго охраняемого лагеря нескольких заключенных во главе с опасным бандитом-рецидивистом Григорием Жгуном по кличке Башка. Причем при полном отсутствии следов побега и результатов самых тщательных розыскных мероприятий. Что говорит не столько о хитрости и ловкости бежавших, сколько о продуманной, профессиональной помощи со стороны лагерного начальства. Пусть вас это не удивляет. Такое, к сожалению, случается, и мы к этому еще вернемся.

Факт второй – то, что случилось со старательской артелью. После долгой, явно сознательно заволокитиной процедуры по отведению участка для старательских работ, старатели, уже почти потерявшие надежду, вдруг получают разрешение на разработку совершенно неисследованного участка в верховьях маленькой речушки… В общем, вы знаете, о чем речь. Им ничего не остается, как согласиться. Вдаваться в подробности не буду. Семнадцать старателей убиты, Башка с похищенным золотом направляется к стационару, где неожиданно для себя встречает красивую женщину и где, как мы узнали несколько часов назад, погибает от руки Егора Степановича, одного из немногих оставшихся в живых заключенных давно не действующего, но продолжающего существовать лагеря. Это факты. А теперь нам придется прибегнуть к логике и догадкам, поскольку явных доказательств вины человека, организовавшего это преступление, у нас нет. Хотя то, что человек этот существует, факт несомненный.

Первое. Кто-то знал о месторождении и об участке. Мы обратили внимание, что очень приблизительные сведения о нем имелись только в первых протоколах допросов начальника пропавшего геологического отряда. Протоколы эти находились в определенном ведомстве, и воспользоваться ими мог только человек, имеющий непосредственное отношение к этому ведомству. К сожалению, фамилия этого человека по небрежности или разгильдяйству, допускаю даже преступный сговор или подкуп, не была зафиксирована. Но первую, хотя и очень тоненькую ниточку мы все-таки заполучили. Я думаю, что именно отсюда берет начало первая стадия преступного замысла. Давайте рассуждать. Где-то находится золото, сам я добыть его не могу, нужны старатели. Если у старателей все сложится, нужны люди, которые у них это золото изымут. И он приступает ко второй стадии замысла – организовывает побег Башки и его шестерок. Наконец все сложилось. Башка заполучил золото, убивает по дороге всех своих подельников, чтобы не делиться, и выходит, преследуемый и загнанный, к стационару. Одна из самых сложных загадок, почему он шел именно сюда? Имелись куда более удобные, простые и гораздо легче реализуемые варианты ухода. Организатор плана не мог о них не знать. Был ли это расчет на то, что никому в голову не придет искать именно в этом направлении? Не исключено, потому что розыск вышел на след, можно сказать, случайно. Не исключено и то, что Башка вышел из повиновения (а это был человек далеко не глупый и самостоятельный в своих решениях). Он понял, что его ведут на поводке и рано или поздно заставят делиться, а то и вовсе ликвидируют на этапе обещанной дележки. Поэтому мог самостоятельно выбрать это направление по каким-то, только ему ведомым причинам, о которых мы, вероятно, никогда уже не узнаем.

Ну и я не исключаю вариант того, что наш, будем пока считать, «некто» откуда-то узнал о лагере, хотел внедрить туда Башку и затем с его помощью расширить свои замыслы совсем уже до невероятных пределов.

А теперь несколько слов о том, что случилось сейчас. Имеется в виду подоплека того, что случилось. Узнав о том, что Башка убит, а золото бесследно исчезло, что вы, Ольга Львовна, пропали или убиты, и что в одиночку ему с этим делом не справиться, да и организовать без очень веских причин выезд или вылет в эти места ему вряд ли удастся, этот «некто» решается на многоходовую и достаточно остроумную комбинацию. Я бы даже сказал, почти гениальную комбинацию. Особенно, если она закончится так, как он планировал. Чего допустить мы просто не имеем права.

Пугачев, словно в нерешительности – продолжать ли, замолчал.

– Не томите! – не выдержала Ольга. Она слушала рассказ с горящими глазами, нервно, до побелевших косточек, сжав кулаки и совершенно перестав глядеть на так занимавшие ее прежде часы. – Я бы его своими руками задушила, кто бы он ни