неё случайно? Тоже нет. Вот и здесь получилось примерно такое же. Инструмент, призванный служить миру, превратился в смертельно опасное даже не оружие, это ведь не оружие, просто этот инструмент стал фактором, направленным на деструкцию. Так что не надо оправдывать меня, Скиа. Я недостойна никаких оправданий, и прощения мне никогда не будет.

* * *

Лийга оказалась права — после того, как они миновали, наконец, перешеек, нетикама-кипу попал в спокойную местность, в которой не существовало аномалий, да и вообще ничего не было, кроме казавшегося бесконечным песчаного моря. Однако первое впечатление оказалось обманчивым: уже на вторые сутки пути они наткнулись на оазис, который раньше, по всей видимости, был какой-то либо ремонтной, либо перевалочной станцией, и увидели местных — от того, как те выглядели, становилось просто жутко. Это было небольшое человеческое поселение, и люди начали выбираться из развалин станции, чтобы посмотреть на проходивший мимо нетикама-кипу. Лийга, управлявшая машиной, приблизила картинку на визуале, чтобы посмотреть, кто вышел, а затем поспешно убрала её. Смотреть на изуродованные, измененные тела и лица не было никаких моральных сил.

— Они безопасны для нас, — тихо сказал Рифат. — Они бы нас не тронули.

— Возможно, но лучше не рисковать. Мне больше интересно, как они там выживают, — заметил Скрипач.

— Там… могут быть и делянки для выращивания чего-нибудь, и постоянный источник воды, — заметил Рифат. — Их вид… могу, теоретически, просчитать, как именно они мутировали, но…

— Не надо, — покачал головой Ит. — Лийга, что ты там смотришь?

— Информацию о станции, в реестре Саладуса она есть. Это было поселение, — тихо сказала Лийга. — Не очень большое, тут жило шесть тысяч человек. Именно людей, наших здесь не было. Те, кого мы видели, скорее всего, их потомки. Тут был оазис, и станция обслуживания для небольших кипу. И вот… сейчас вот такое.

— Почему они не попытались уйти отсюда, интересно? — Скрипач задумался. — Это ведь возможно, даже пешком — до выхода из пустыни три дня пути. Хотя…

— Во-первых, там дальше перешеек. Наверное, они пытались, но не сумели. Во-вторых, их могли приструнить шрика, которым не нужны изувеченные люди ни в раю, ни в буферах, — предположил Ит. Рифат согласно покивал. — В-третьих, им просто страшно, скорее всего. Они ведь осознают, что с ними, мягко говоря, не всё в порядке. Вообще, интересно, конечно, как они тут выживают? Пустыня северная, здесь, наверное, и не растет ничего толком.

— Растет, — покачала головой Лийга. — Север в своё время был прекрасно обеспечен. Здесь растили много адаптированных видов, здесь были станции синтеза, здесь выращивали животных, плодовые деревья, злаки.

— Ясно, — покивал Ит. — Значит, какой-то ресурс у них остался.

— Ну да, — Лийга вздохнула. — Какой-то точно остался.

Дальше никаких поселений не было, и примерно через сутки нетикама-кипу вошел в активную зону, первую из восемнадцати. Зона эта напоминала перешеек, и скорость, которую на пустом участке держали около пятидесяти в час, снова пришлось снизить больше, чем вдвое — слишком велик оказался риск угодить во что-нибудь этакое. Снова повели, сменяясь, и — снова в зоне стали замечать технику, изувеченную, искалеченную, разрушенную.

— Что они тут делали? — с недоумением спросил Скрипач, когда нетикама-кипу обошел очередной сгоревший остов. — Зачем они сюда прутся, тут же нет ничего!

— Что-то ищут, вероятно, — пожала плечами Лийга. — Нам в Анкуне не докладывали, что именно.

— Могу предположить, — тихо сказал Рифат. — Да, ищут. Ещё как ищут.

— И что же? — спросил Ит.

— Источник этого всего. Я слышал, что есть некое поверье — в каком-то месте Ада находится что-то или кто-то, кто по сей день создает Ад снова и снова. И если найти и обезвредить это что-то, можно получить немало преференций. Потому что уничтожение источника спасет планету.

— Артефакт, делающий Ад — Адом? — удивился Скрипач. — Да, Лийга, хорошо, что они о тебе не знают. Впрочем, думаю, их ждало бы большое разочарование, если бы они тебя… ммм… отыскали, в некотором смысле.

— Неизвестно, — покачал головой Рифат. — Может быть, и так. Может, и разочарование. А может, и нет.

— Интересная версия, — Ит задумался. — Ад перестанет быть адом, если Лийга, например, уйдет с планеты? Или…

— Или если она умрёт, — закончил за него Рифат. — На самом деле это бред, конечно. Воздействие было разовым, и то, что получилось, от Лийги уже не зависит. Я, собственно, поэтому никогда подобных версий не озвучивал, и не озвучил бы, если бы вы не подняли эту тему, и не стали бы спрашивать.

— Я тогда про другое спрошу, — решил перевести разговор Скрипач. — Через пустыню ведь кто-то переходит? Мы не первые?

— Переходят, конечно. И мы точно не первые, — ответил Рифат. — Машины только обычно поскромнее, чем этот нетикама-кипу. Примерно такие же, какие мы смотрели в Саладусе. Ну и шрика тут летают, само собой разумеется. Странно, что мы до сих пор никого не видели.

— Не видели, и хорошо, — сказал решительно Скрипач. — Лучше бы и не видеть, думаю.

— Согласна, — поддержала его Лийга.

* * *

Ит вел нетикама-кипу в ручном режиме уже не первый час, вёл медленно — ночью решили не гнать, поэтому он снизил скорость до двадцати, и машина шла через пески и ночь неспешно, неторопливо. Уставший Рифат прикорнул в соседнем кресле. В последние дни ему приходилось тяжело, и — не заметить это было невозможно — Рифата, кажется, тревожили идеи, которые возникли в последнем разговоре. Снова — бесконечная череда «если», от которых нет спасения, и нет покоя. Если, если, если, если… Песок, ночью выглядевший черным, стал потихоньку сереть, и точно так же становилось из черного серым небо — низкое, затянутое облачностью. Наступало утро. Ещё час, ну, полтора, и на смену Иту и Рифату придут Лийга и Скрипач, которые сейчас спят в каютах. Мы все устали, думалось Иту. Мы устали, потому что одни — стары и немощны, а другие — больны и немощны, и на самом деле странно, что наша инвалидная команда сумела уйти по дороге из пепла и стекла так далеко. Даже не смотря на то, что ситуация действительно синтетическая, и является порождением Стрелка, это сложно. И утомительно. Более чем утомительно.

Визуал под правой рукой Ита вдруг мигнул и погас — Ит в первую секунду даже не сообразил, что случилось. В эту же самую секунду нетикама-кипу вдруг слабо дернулся, и замер. Остановился. Даже нет, не так. Если бы кипу остановился, он бы опустил все опоры, а сейчас Ит видел в окно кабины, что у кипу поднята левая передняя опора, кипу стоит неподвижно, не опустив её на песок.

Что произошло? Ит выдернул из гнезда гель-блок, который они использовали для управления кипу, и поднес к глазам — участок активации, который должен был подсвечиваться, стал