– Решительно, уважаю. Но – хваткие вы, королевская семейка, все до единого! Только-только объявится в округе красивая ведьма, как она уже – того… и с полным правом относится к роду а-Тэи. – Жависэль улыбнулся почувствовавшей взгляд княжне и позвал ее: – Аста, иди сюда, я хоть успею первым вас поздравить.

– Спасибо, – обрадовалась княжна. – Я боялась, что эльфы не примут такой нелепой родственницы.

– Тебя надо срочно представить королеве, – решительно сообщил наместник. – Сэльви сейчас в Белояре. Отправляйся хоть завтра. Гномы проводят, они ребята толковые.

– А мой муж? – догадливо нахмурилась княжна.

– У Кошки Ли беда, – непонятно разъяснил принц и опомнился, добавил: – У сестры. Далеко она, ума не приложу, как успеть к ней!

– Меня даже гномы сочли умной, – не смутилась Аста и гордо добавила: – А обернутый вокруг возка «поплавок», который король Бронг упорно зовет «пармашаром», между прочим, цел и умеет летать. Ты ветер заклинать способен?

– Да. – Лильор восхищенно смотрел на свою Асту. – Неужели отпустишь меня прямо так, без скандала?

– Одного – нет. Но если гномы и господин Жас пообещают присмотреть, то я постараюсь не переживать. – Аста виновато потупилась. – Может, вместе вы разберетесь с бедами. И заодно присмотрите шелк для новых «поплавков». Ну вроде свадебного подарка.

Жависэль наконец очнулся от задумчивости и рассмеялся. Он более не сомневался, что княжна поладит с королевой Сэльви. Только настоящая практичная ведьма, наделенная чутьем и умом, способна не держать мужа возле юбки и все же помыкать принцем – и не только им одним!

К вечеру следующего дня гномы закончили плести корзину, а их короли прекратили долгий спор за место на борту пармашара. Опыт показал, что «поплавок» поднимает без малейшего труда и вмешательства магии пятерых.

Двое – Лильор и Жависэль – определились сразу. Борьба за три оставшиеся места длилась весь день. Оба короля не могли отбыть в неопределенное по времени и шансам на благополучный исход путешествие. Тем более вот-вот должен был добраться до Эрхоя Становой знахарь Гхросса, Грудр. Именно здесь он планировал по пути из Леснии встретиться с братом и королем – Збыром, чтобы в сопровождении сотни норников двинуться далее на юго-запад, для переговоров с Империей о судьбе Комарищ. Дело касалось новой великой гномьей тайны, то есть имело большую важность и срочность. В посольстве участвовали даже эльфы, десять магов и следопытов сопровождения. Они прибыли к вечеру сложного и шумного дня, вызванные от границы Лирро по распоряжению Жависэля.

Короли подгорников спорили до хрипоты и уже почти согласились решать проблему вслепую, то есть вытягивая из мешочка руны и толкуя их смысл. Жависэль нахмурился: он знал, толкование может затянуться. Но – обошлось.

Збыр порылся в мешочке, показал родичу пустую ладонь и плотно завязал тесемки. Хмуро глянул в землю и ровным голосом признал – полетит Бронг. Ему сто двадцать три, гном в самой силе, хороший секирщик, к тому же опытный заклинатель, знакомый с магией эльфов – его сам Лоэльви хвалит. И дома у Бронга все в порядке, Иллор под присмотром Станового. А в посольстве споры недопустимы, значит, в Империю следует идти братьям, понимающим друг друга без слов, то есть ему, Збыру, в паре с Грудром.

Оставшиеся два места короли заполнили мгновенно: в один голос выкликнули из сотни норников личной охраны пару здоровенных пятифутовых гномов, знакомых с магией. Оба широкие, заросшие и темно-бурые, как медведи. Оба знают язык восточных купцов. «Младшему сто двадцать пять лет, три месяца, две недели, четыре часа и шесть минут», – пошутил с гномьей скрупулезностью Бронг и, чуть замешкавшись, указал на правого гнома.

– Не угадал, я старший, – обстоятельно сообщил тот. – На две минуты, но все же – старший. Ты уж впредь запомни, я Глим и бороду малахитовым зажимом креплю. А малыш Глиф – нефритовым, никакой путаницы.

– Тебе надо чаще гостить у родни в Гхроссе. – Збыр улыбнулся и довольно впечатал локоть в ребра короля Иллора. – Таких гномов путаешь! Это ж мои любимые семиюродные племянники. Вот Глим… наверное. Они иногда шутки ради зажимами меняются. Покажи руку!

– Да, кажись, и правда именно я – Глим, – усмехнулся гном. – Эх, дядюшка, и не стыдно тебе, без ожога не признаешь, позор! А ну я сам со сна запутаюсь: к кому идти, чтоб разобраться? Разве что к жене, она у меня глазастая.

– Мало ей мужа, у которого имеется копия, – вздохнул Бронг, – так еще трое деток, и все – как по мерке отлитые, в папашу. Глих, Глит и Глиз. Да против их семьи закон надо издавать! Неудобно, что выглядят одинаково, так, бессовестные, еще и именуются подобно! Поди пойми, кто из них плохо проковал секиру?

– Когда? – побледнел Глим.

– Дык я для примера, – махнул своей немаленькой рукой король, подмигнул Лильору и ушел приглядывать за укладкой запасов в корзину, уже укрепленную под шаром.

Норники дружно, в один неразличимый бас возмутились и загудели, обсуждая грубую королевскую шутку. В их семье никто не совершает столь гнусного – как язык повернулся! Не проковано!

Братья кипели и шумели, двигаясь совершенно одинаково и не прилагая к тому даже малых усилий. Лильор видел занятную пару впервые, но сразу понял: с этими и эльфу воевать не рекомендуется. У подгорников редко рождаются близнецы. Но если такое случается, их с первого дня отмечают и обязательно берут в полное воинское обучение. Жависэль охотно кивнул на вопросительный взгляд принца. С искренней симпатией глянул на бурых медведей и признал: да, он сам занимался «мальчиками». Любимые ученики, безупречные. Чувствуют друг друга абсолютно и двигаются как единое существо.

Всю ночь корзину загружали, пробно поднимали шар и учились им управлять. Аста принесла аккуратно сшитую книжечку с наблюдениями и описанием прежних попыток подъема «поплавка». Села в сторонке с обоими королями и рассказала все досконально подробно, восхищая гномов своей серьезностью в отношении к работе. В заметках оказалось изложено поведение шара при сильном ветре, в нисходящих и восходящих потоках, на малых высотах. Приводились освоенные приемы поиска попутного ветра, расход масла в горелке, предполагаемая скорость износа поверхности «поплавка», истираемой канатами.

Аста говорила охотно, ей было невыразимо приятно внимание столь уважаемых мастеров. Княжна не расстроилась даже, что ей нельзя лететь на восток. Она понимала: собрались лучшие. А еще женщина тайком от себя самой мечтала поскорее увидеть королеву эльфов. Она столько слышала о загадочной Сэльви, помогавшей Эрхою много раз в трудных, безнадежных обстоятельствах! И вдруг с госпожой стало возможно встретиться – и даже стать частью удивительного и волшебного мира, существующего в долинах эльфов…

Утром маги вечных из сопровождения короля Збыра заполнили шар горячим воздухом. Темная неровная шкура «поплавка» дергала тросы и шевелилась, готовая поднять корзину. Гномы проверили горелку, разожгли ее и еще раз осмотрели бутыли с маслом. Далеко на востоке Труженик дунул на темные угли своего небесного горна, пробудившись и готовясь к дневной работе. Ветерок его дыхания пробежал по долине, ощупал незнакомый шар и заинтересованно замер.