из более-менее тёплой пещеры у женщины не было ни малейшего желания, поэтому, когда выяснилось, что играть пока никто не хотел, и большинство мужчин собирались спать, она тоже завернулась в спальную шкуру и вскоре уснула.

Эмиэль дежурил третьим и уже намеревался будить Аэна, чтобы тот его сменил, когда его тело внезапно пронзило лёгкое, неприятное ощущение, похожее на удар током электрического угря. Всё внутри сжалось, охваченное холодным липким ужасом, и мужчина невольно бросил взгляд на своё, скрытое доспехом, запястье — связь с Кьяром только что исчезла. Эмиэль нашёл глазами спящую у дальней стены предводительницу, задаваясь вопросом, что он должен был сейчас сделать: сказать ей, зная, что ни к чему хорошему это не приведёт, или промолчать, дав ей провести ещё какое-то время спокойно.

— Ты чего?

Эмиэль едва заметно вздрогнул и повернулся к вернувшемуся с охоты Ариену.

— Кьяр, — тихо отозвался он, — связь исчезла.

Ариен тоже первым делом глянул на Наю, но увидев, что она спит, только глубоко вдохнул и закрыл глаза. Опустив голову, он простоял несколько секунд неподвижно, борясь с собственными эмоциями, после чего принял единственное, по мнению их обоих, верное в данной ситуации решение:

— Не говори никому, особенно Нае.

* * *

— А как вы собираетесь выкрутиться на ежемесячном собрании Совета? Там ведь не идиотки сидят — магию Кьяра мгновенно раскроют, — спустя ещё несколько дней задала беспокоящий её вопрос Ная.

Мысленно она постоянно возвращалась к танцору. Шла уже четвертая неделя с того момента, как они покинули Таэмран и оставили его одного. Даже по самым грубым подсчётам, если предположить, что предыдущий Совет был прямо перед тем, как они ушли, вернуться к следующему они уже однозначно не успевали.

— Туда пойдёт моя Представительница. А я якобы получила травму во время тренировки: меня очередной раз укусила одна из трех виверн предыдущей Матери и я, к сожалению, не смогла явиться лично. Какая жалость! — съехидничала Мать Лияр, но потом продолжила уже более серьёзно. — Магия Кьяра нужна не для того, чтобы обмануть Совет — с ними такая чушь не сработала бы в любом случае. Она нужна, чтобы по возможности ни у кого другого не возникло лишних вопросов. Матери, возможно, уже поняли, что меня нет в Таэмране, но даже если так, афишировать это, чтобы не поднимать недовольство в Доме Лияр и не давать повода для сплетен в городе, не станут. Это шоу по большому счету не для них, а для всех остальных — Мать должна быть на своём месте. Вот и всё. Мы все понимаем, что Матери тоже не могут постоянно сидеть в четырёх стенах, нам тоже бывает нужно покинуть город — каждая придумывает свои уловки, чтобы это сделать. Никто из Совета не станет препятствовать — невыгодно. Смена власти никогда не бывает выгодной, если старая всех устраивает. Однако если бы я, например, знала, что меня хотят заменить, я бы никогда не ушла. Иначе это был бы просто подарок для Совета — на своё место я бы уже не вернулась. Более того, за мной бы ещё и убийц послали. Но пока я всех устраиваю, так что мою задницу Совет прикроет молчанием и выяснять ничего особо не станет. К тому же сейчас и так понятно, почему я отлучилась.

— И почему же? — поинтересовался Иран.

— Ради подготовки к Боям за места Домов, разумеется, — ответила вместо Матери Лияр Ная.

Отряд провёл в пещере ещё почти неделю, прежде чем Мать Лияр, наконец, отдала приказ собираться в обратный путь. К счастью, теперь у них был огромный костяной дракон, который сделал их дорогу до входа в подземелья значительно быстрее и проще, донеся туда весь отряд на спине всего за одну ночь.

У пещеры Мать Лияр отозвала своего монстра, и, заходя в привычный мрак тоннелей, все вздохнули с облегчением. Спустя ещё трое суток, дойдя по первой подземной реки, отряд привычно бросился купаться, смывая с себя все не слишком приятные впечатления от выхода на поверхность и усталость. Однако стоило Нае зайти в воду, как её дыхание на секунду замерло. Поднимающаяся паника отразилась на её лице, и она резко перехватила руку Эмиэля, повернув к себе его запястье. Мужчина тут же понял свою ошибку, но было уже слишком поздно — Ная увидела, что печати связи больше не было.

— Как давно?! — рявкнула предводительница. — Какого демона, ты ничего мне не сказал?!

— Мы всё равно ничего… — попытался вступиться за Эмиэля Ариен.

— Когда?! — оборвала все попытки оправдаться Ная.

— Через несколько дней после ритуала, — Эмиэль сдался, понимая, что теперь предводительницу на пути в Таэмран не смогут остановить ни демоны, ни Боги: она полетит к городу пущенной стрелой, и хорошо, если не отправит вперёд себя феникса.

До этого момента об исчезновении печати знали только Эмиэль и Ариен, теперь же её отсутствие увидели все. Но если у мужчин хватило выдержки отреагировать более-менее адекватно, то Ная тут же предсказуемо превратилась в разъяренного монстра, который уже не видел перед собой ни стен, ни расстояний. Однако отряд молчал, потому что знал, что она бы вела себя так же ради каждого из них, — у них не было права её в чём-то обвинять. Они все были до сих пор живы, благодаря тому, что Ная была именно такой: потому что она не боялась сражаться за каждого из них, потому что никогда не оставляла никого позади. И теперь, глядя на свою будто взбесившуюся предводительницу, все были абсолютно уверены, что будь это хоть приказ Богов, Ная никогда больше не разделит отряд так, как сейчас.

— Успокойся. Заклинание могли разрушить специально, чтобы по нему невозможно было отследить Эмиэля, а следовательно и меня, — попыталась утихомирить женщину Мать Лияр.

Но Ная уже никого не слушала.

— Больше никаких лишних остановок, — объявила предводительница, — привалы раз в сутки не больше чем по шесть часов. Я иду первая, и не дай вам Боги мне слово поперёк сказать!

— Нет никакой необходимости! — подняла голос Мать Лияр.

— Вы можете идти в своём темпе, уверена, вы умеете выживать в тоннелях в одиночку! — резко развернувшись к женщине, зарычала Ная.

Они смотрели друг на друга с открытой угрозой. Вот только в этот