К Нассиму приблизился Мауфик:

– Генерал, анса передают, что по дороге к Шамрамди едут всадники.

– Не враги же, наверное?

– Нет. Мы в такую даль забрались, что нам и солнечный свет нужно завозить на верблюдах.

– Проследи, чтобы Джинтера отблагодарили за предупреждение и наградили. И скажи Азу, что он мне нужен.

Странные всадники не предвещали ничего хорошего. Гора никого не ждал и подкрепления не просил.

Аль-Азер эр-Селим явился за мгновение до того, как в захудалую деревеньку въехали двенадцать верховых и три вьючных верблюда.

– Генерал, это мальчик. Азим. Судя по виду, он и его люди не с победоносной войны едут.

– Бегут? Не может быть. С их-то численным преимуществом.

– Не похоже, чтобы они потерпели серьезное поражение, – просто вымотались и приуныли. Сами взгляните.

Нассим сидел в тени стены, выстроенной древнеимперскими легионерами тысячу лет назад. Юный Аз и его спутники пересекли то, что в деревеньке именовали главной площадью. В дальнем ее конце в кое-как огороженных загонах непрерывно блеяли овцы и козы – их держали подальше от источника, чтобы не загадили и без того не особенно чистую воду. Неподалеку стояли повозки и три покрытых шкурами шатра. В шатрах разместились люди из племени анса, среди прочих старейшина и помощник вождя тщеславный Джинтер.

Гора поднялся на ноги. В Аль-Пинее он не так сильно ощущал старость. Эр-Селим полагал, что все дело в содержащихся в воде минералах. Нассим регулярно купался в этой воде.

Появление Азима обрадовало его, хотя он и не подал виду. Юноша казался весьма мрачным и удрученным. Его первый самостоятельный поход закончился неудачей.

Кто-то принес холодной воды, еще кто-то помог расседлать коней, которые хотели пить гораздо сильнее своих всадников. Их тоже поили подальше от источника.

– Вы выглядите измученным, – сказал Нассим. – Почему вам пришлось устроить такую скачку?

Юный Аз подошел к Горе и тоже встал в тени.

– Не было особой причины. Никто за нами не гнался. Просто хотели выместить злость.

– Понимаю, – отозвался Ализарин, ожидая, пока собеседник сам все расскажет.

– Мой родич слишком долго тянул и не посылал нас в Гериг, там успели залатать дыры.

– Но у них вряд ли осталось много народу.

– Каждый день прибывают все новые чалдаряне, дядюшка. Кораблями добираются из Фиральдии и других западных королевств. В Гериг приехали воины из Братства Войны. Мои фуражиры столкнулись с ними на равнине возле Мегаэды. И правоверным пришлось несладко.

– Сколько их было?

– Меньше сотни, но все опытные вояки, побывавшие в кальзирском священном походе. Они отогнали нас от Герига.

– Я чувствую ваше разочарование, но не знаю, что тут еще сказать, – признался Нассим.

– Дядюшка, я не за утешением приехал. – Юноша уже дважды использовал это почтительное обращение, и Нассим чувствовал, как сердце переполняется гордостью. – Мне нужны ваши мудрые советы.

– Вы мне льстите, вряд ли я смогу помочь. Мои немногочисленные победы остались в далеком прошлом.

Юный Аз пожал плечами:

– Дядюшка, я боюсь. Они просто сокрушили нас. Ни одна наша ловушка не сработала, они прекрасные воины. – Азим криво усмехнулся. – Я боюсь, потому что Предводитель Войска Праведных, как говорят, еще более склонен к дисциплине, чем все арнгендцы, с которыми мы имели дело раньше. И он приведет сюда шестьдесят тысяч солдат.

– Не теряйте уверенности, – с улыбкой отозвался Гора. – Наш Господь еще преподнесет всем сюрприз. – Сам он вовсе не был так убежден в том, что говорил.

Чем капитан Тейдж обязан ша-луг? Помнит ли он вообще, что был воином Бога, кроме которого нет иного бога? Тейдж стал другим человеком – совсем не тем, кем его посылали стать.

– Правоверные, побывавшие у моря, рассказали, что первые отряды чалдарян, идущие по суше, уже добрались до перешейка Антал, – сказал юный Аз.

Нассим хорошо понимал, какое отчаяние охватило юношу. Индала сделал все, что мог, и объединил каифаты, но слишком поздно. Да и объединение толком не завершилось и, возможно, уже не завершится никогда из-за упрямства Дринджера и ша-луг.

– Верьте в Господа, – посоветовал Нассим, опасаясь, что слова его прозвучали недостаточно убедительно.

– Я верю, – очень тихо, так, чтобы услышал один лишь Гора, сказал Аз. – Но поверит ли Он в меня?

– Тут я лучше промолчу, не хочу никого огорчать.

Юноша понял шутку. Слишком многие правоверные и понятия не имели о существовании чувства юмора.

Гора не был уверен, стоит ли поклоняться Господу, который не умеет смеяться.

Ни разу в жизни не встречал Нассим никаких доказательств тому, что Бог имел хоть малейшее представление о том, что такое смех.

– О моих тяготах вы теперь знаете, расскажите о своих, – попросил юный Аз.

– О моих? Ах да, конечно! Если бы я добился своего, то здесь бы не сидел.

Юноша выслушал рассказ Ализарина и сказал:

– Нужно его осадить.

– Да ну?

– Он один, и помощников у него нет. Колдун не возобладал еще над теми призраками и демонами, которых хотел привлечь на свою сторону, так?

– Так.

– Тогда оцепите Анделесквелуз, сомкните кольцо как можно теснее и стягивайте его при каждой удобной возможности. Изводите его мелкими нападками, устраивайте засады, когда отправится воровать еду. Ему ведь приходится из-за особенностей местности выбирать определенные тропы? Поставьте там свои орудия с огненным порошком. Понаделайте ловушек, чтобы его измотать. Пусть теряет силы – понемногу, но постоянно.

– Я подумаю над этим.

Азим в точности описал то, чем и так занимался Нассим, вот только фальконеты Гора не использовал.

– Превосходно. Итак, пока мы в окружении сладострастных дев-плясуний не уселись вкушать павлиньи язычки, скажите, что мне сделать для вас по возвращении в Шамрамди? Попросить ли родича что-нибудь вам прислать?

– Нет. Он и так был щедр сверх всех моих надежд и ожиданий.

– Вам ничего не нужно?

– Конечно же нужно – огненный порошок. Он всегда мне нужен. Но я не могу просить того, чего получить нельзя.

– Понимаю. Мне очень жаль, дядюшка, но вы правы. Больше его не достать. Лучшие ремесленники, которые его делают, живут не в Обители Мира. А правоверным они больше свой товар не продают.

Именно так. Бывшие Нассимовы поставщики не желали больше принимать от него посланцев – боялись, что их имена станут известны полководцам нового священного похода.

Ализарин вышел из узкой полоски тени и вгляделся в далекие вершины, среди которых виднелась и Гора Ашер. Был ли некий божественный промысел в том, что его самого прозвали Горой? Неужели Ашер был написан у Нассима на роду с самого его рождения?