– И в твоих глазах я вижу то же самое, что и в её предсмертном взгляде. Ни отваги. Ни стойкости. Страх. Один только страх…

Какой-то комок ударил его в щёку.

Яфет взглянул в сторону, бросив королеву, и увидел стоящую за ним Агату. Лицо Змея было забрызгано кровью.

– Чтобы пройти второй тест, тебе нужна я, подлый трус, – резко выпалила Агата. Словно кнутом стеганула.

Агата бросилась бежать, Яфет помчался следом за ней. Легко прыгая с облака на облако на своих длинных сильных ногах, он уже почти добрался до Агаты, загнал её на последнее облако, с которого ей уже некуда было деться, и…

И тут в обнажённое плечо Змея ударил меч.

Яфет развернулся и оказался лицом к лицу с деканом Брунгильдой, которая ударила его кулаком в горло.

– Ты убил Райена. Единственную свою надежду на любовь, – осуждающе сказала она, беря в захват его шею. – Почему? Потому что он был вашей лучшей половиной? Или Райену стало известно то же, что и мне? Что ты монстр. Ведь только монстры убивают тех, кто любит их.

– Это ты похитила у меня мою настоящую любовь, – прохрипел Змей, извиваясь в её руках. – Единственный монстр, которого я здесь вижу, – это ты.

– Твоя мать рассказала кое-что о тебе, когда передавала тебя мне на воспитание, – сказала декан, пытаясь удержать его. – Что в тебе нет ни капли её крови. Что вся кровь в тебе – отцовская. – Она постаралась крепче сжать Змея. – Она считала так потому, что не видела в тебе ничего, что ей хотелось бы возродить в тебе.

Змей взревел, ударил декана локтем в лицо. Брунгильда отшатнулась, на миг выпустила Яфета, но этого ему хватило, чтобы вытащить застрявший в его плече меч и одним ударом перерезать декану горло.

– Передай ей привет от меня, – прорычал он, хватая за воротник Брунгильду. – А заодно и моей «лучшей половинке».

И он сбросил декана с облака.

У Агаты сдавило сердце, когда она увидела падающее в пурпурные сумерки тело Брунгильды.

До этого дня она совершенно не знала декана Брунгильду, но та защитила её ценой собственной жизни. Так же самоотверженно она защищала своих студентов от их собственного Зла. Декан Брунгильда была смелым, сильным и очень добрым человеком, то есть обладала всеми теми качествами, которые безуспешно пыталась пробудить в Яфете. Теперь и она тоже навсегда потеряна для него. Остался ли хоть какой-то шанс у них, остальных?

И всё же свой вклад в битву декан внесла. Яфет не мог двигаться, тяжело дышал, собираясь с силами. Из плеча Змея текла кровь, оставшиеся на нём скимы выглядели какими-то вялыми. Зелёные холодные глаза Яфета нашли Агату, висевшую над ним на своём облаке, и обнаруженная цель влила в Змея новые силы. Дико зарычав, он стремглав бросился за ней…

Облако, на котором стоял Яфет, неожиданно дёрнулось, сбив его с ног. Он вскочил, снова потянулся за добычей, но на этот раз просто отъехало в сторону облако Агаты, и принцесса оказалась вне досягаемости для Змея.

А сверху раздался детский смех.

Охотник и жертва одновременно задрали головы, чтобы взглянуть на Мерлина. Поднятый демоном Эстер высоко в небо, мальчишка водил руками, волшебным образом управляя облаками, двигая ими, словно шахматными фигурками.

– Не Ти обидел чух-чух! Теперь я обижу Не Ти! – посулил маленький маг, наблюдая за тем, как Яфет в очередной раз бросается на Агату и в очередной раз промахивается. Затем Мерлин начал подгонять другие облака, окружать ими Яфета. Вскоре Змей оказался в кольце направивших на него мечи женщин. Их было девять – Беатриса, Кико, Рина, Анадиль, Эстер, Дот, Николь, Марианна, Джасинда. Змей замер. Замерли и его скимы, слишком ослабевшие, чтобы сражаться сразу со столькими рыцарями. Яфет посмотрел вверх, и Агата поняла, что он собирается сделать.

– Мерлин! – вскрикнула она.

Скимы сорвались с тела Яфета и устремились к маленькому волшебнику.

Большая волосатая лапа перехватила их в полёте и раздавила так, что только брызги во все стороны полетели.

– Никому не позволю поднять руку на ребёнка, – прорычал вервольф Хорт, глядя на Яфета, а затем добавил, обернувшись к Агате: – Иди.

Агата поняла его намерения и побежала к оставленной Змеем прорехе в небе, поднимаясь, как по лесенке, по облакам, которые играючи выстраивал для неё Мерлин. Змей должен броситься следом за нею, чтобы выиграть второй раунд королевской гонки, и её друзья будут спасены.

Но оказалось, что у Хорта не было намерения позволять Змею погнаться за Агатой. И намерения отпустить его живым с облака Хорт тоже не имел. Вервольф тяжело, с оттяжкой ударил Яфета по лицу, и тот повалился на спину.

– Это тебе за Шерифа, – ещё удар. – А это за Ланселота, – и новые удары. – За Доуви. За декана Брунгильду. За Миллисенту. За Бетти. За Робина. За Динь-Динь. За лживый мешок с дерьмом, который был твоим братцем.

Кровь хлестала изо рта Яфета, а Хорт всё гнал и гнал его ближе к краю облака.

Агата была уже возле небесной прорехи. Оглянулась.

Хорт протянул свою лапу, снял с неба серебряную звезду с острым, как кинжал, лучом.

– А это… – занёс он руку над бледной грудью Змея, – это тебе от меня. Лично.

– Берегись, Хорт! – крикнула Агата.

Одинокий ским слетел с шеи Яфета, проскочил между пальцев Хорта. От неожиданности вервольф выронил звезду, а металлическое чёрное веретено уже нацелилось прямо в глаз Хорту. Ещё секунда…

И тут ским застыл в воздухе.

Застыл, потому что рука обхватила сзади Яфета за шею, и её коснулся розовый луч.

Софи стояла позади Змея, приставив свой зажжённый палец к его обнажённой, лишившейся скимов шее. Так быстро и незаметно подплыть Софи помог шестилетний маг, ловко направивший сюда её облако.

«Нет, нет, нет!» – побледнела Агата. Она повернулась назад, хотела сбежать вниз, чтобы спасти свою лучшую подругу от неминуемой смерти, но Мерлин своим волшебством поднял выше облако, на котором она стояла.

Яфет не дрогнул, когда розовое сияние пальца Софи расплылось по его коже.

– Я помню нашу первую с тобой встречу. Самую первую, – сказал он. – Мы были в комнате. И стояли так же близко друг к другу, как сейчас. Ты думала, что я Рафал. Точнее, его призрак, который вернулся, чтобы быть с тобой. Это была репетиция. – Он запрокинул голову и прошептал: – Только теперь призраком придётся стать тебе.

Висевший перед глазом Хорта ским кувыркнулся, разворачиваясь в воздухе, и как ракета рванулся назад, готовый разорвать шею Софи.

– Я нужна тебе, – резко сказала Софи.

Ским застыл в полёте.

– Я нужна тебе как твоя королева, – спокойно, без тени страха продолжила Софи. – Только так ты сможешь стать Единственным истинным королём. Перо сказало тебе, что, только женившись на мне, ты сможешь обрести силу, способную вернуть в этот мир твою настоящую любовь. Вот почему ты никак не можешь решить, то ли жениться на мне, то ли убить меня. Убей меня, и тебе не завладеть той силой, о которой ты мечтаешь. Убей меня, и тебе никогда не видать своего драгоценного Арика. Но оставь меня в живых, и тогда я убью тебя. Безвыходная ситуация, верно? Но я готова дать тебе шанс. Выйди из состязания. Объяви всем Лесам, что Тедрос – Единственный истинный король. Это один вариант. Второй вариант – сразись за своего Арика и умри. Ну, что скажешь, Яфет? Что ты выбираешь – любовь или жизнь?