Если эти закономерности кажутся вам знакомыми (не считая вируса), то только благодаря поразительному сходству с тем, что было обнаружено в ходе исследований Джоэла Уэйнстока по теме воспалительных заболеваний кишечника и распространенности гельминтов в ХХ столетии: с обратной зависимостью между этими двумя явлениями. Однако если эпицентром распространения воспалительных заболеваний кишечника в США был Нью-Йорк, то центром распространенности рассеянного склероза оказался округ Олмстед, что в Миннесоте[454]. Данные за столетний период свидетельствовали: количество случаев рассеянного склероза увеличилось в этом округе раньше, чем в любом другом месте. В целом, как и в случае воспалительных заболеваний кишечника, в начале ХХ столетия жители северных районов страны чаще болели рассеянным склерозом, чем жители южных районов, а у афроамериканцев повсюду как будто был иммунитет от этой болезни. Однако во второй половине ХХ столетия начали уменьшаться сначала различия между жителями северных и южных районов, а затем и между белыми и афроамериканцами. Независимо от географического положения, такие факторы, как рождение в городе и принадлежность к высшим слоям общества, существенно повышали риск развития рассеянного склероза.

В конечном счете канадские ученые установили связь между двумя воспалительными заболеваниями — заболеванием кишечника и заболеванием центральной нервной системы. Проанализировав ситуацию в Виннипеге (столице провинции Манитоба) район за районом, они пришли к выводу, что наличие рассеянного склероза существенно увеличивает риск возникновения воспалительных заболеваний кишечника[455]. Высокий социально-экономический статус повышал риск развития обоих заболеваний. С другой стороны, наличие орофекальных инфекций снижало этот риск. Представители коренных американских народов (которых в Канаде называют «первыми народами») были в меньшей степени подвержены таким заболеваниям, как рассеянный склероз и воспалительные заболевания кишечника, чем белые, хотя они жили всего в нескольких кварталах друг от друга. Возможно, неслучайно подавляющее большинство коренных американцев оказались носителями Helicobacter pylori.

Объясняла ли генетика эти расхождения? Был ли у представителей «первых народов» иммунитет? По всей вероятности, нет. Риск развития этих заболеваний существенно отличался даже среди коренных американцев и зависел от места жительства. У тех, кто остался жить в резервациях, риск развития болезни Крона составлял десятую часть от риска горожан. Создавалось впечатление, что самые важные факторы, определяющие развитие этих заболеваний, связаны с окружающей средой и санитарно-гигиеническими условиями.

В середине 2000-х годов невролог из Висконсинского университета в Мэдисоне Джон Флеминг попытался установить зависимость между распространенностью одного вида гельминтов (человеческого власоглава Trichuris trichiura) и распространенностью рассеянного склероза во всем мире[456]. Он обнаружил, что, когда распространенность власоглава составляет менее 10%, распространенность рассеянного склероза резко возрастает. Промежуточного этапа с умеренной распространенностью власоглава и немного повышенным риском рассеянного склероза просто не существовало. После пересечения определенного порога общественной гигиены распространенность рассеянного склероза резко возрастала.

Флеминг обнаружил, что в действительности распространенность гельминтов — гораздо более эффективный предиктор риска рассеянного склероза, чем географическая широта. Например, уровень распространенности рассеянного склероза в еврейской части Иерусалима был более чем вдвое выше, чем в арабском квартале того же города; при этом распространенность рассеянного склероза была обратно пропорциональна распространенности гельминтов в живущих по соседству общинах. А в странах Восточной Азии, которые расположены на высоких широтах и в которых рассеянный склероз встречался сравнительно редко, паразитарные инфекции были распространены почти до конца ХХ столетия. В частности, еще в 70-х годах гельминты были у пяти из шести южнокорейских школьников. С другой стороны, в Канаде, где распространенность гельминтов была близкой к нулю на протяжении всего ХХ столетия, уровень распространенности рассеянного склероза оказался одним из самых высоких в мире.

Однако гельминты, предотвращающие рассеянный склероз, — это одно дело, тогда как паразиты, которые лечат уже появившуюся болезнь, — совсем другое. Внимание Флеминга привлекло исследование, которое проводил в то время Хорхе Корреале в Аргентине. Могут ли гельминты на самом деле остановить развитие рассеянного склероза?

Рассеянный склероз неумолим, при этом его симптомы время от времени ослабевают, чтобы потом усилиться снова. Головокружение и невнятная речь могут то появляться, то исчезать. Наступившее онемение может ослабнуть. Хорхе Корреале понимал: чтобы однозначно убедиться в том, что заражение гельминтами помогает его пациентам, необходимо наблюдать за ними на протяжении длительного периода. Поэтому он почти пять лет отслеживал состояние участников исследования. Корреале периодически брал у пациентов анализ крови, определял, какие белые кровяные клетки в ней содержатся и как пациенты реагируют на иммунный вызов. Один раз в шесть месяцев Корреале делал МРТ головного мозга пациентов. То, что происходило (или не происходило) на протяжении этого периода, было просто поразительным.

На снимках МРТ здорового головного мозга видны впадины, извилистые складки и тонкие разделительные линии. Характерные для рассеянного склероза очаги поражения имеют вид тусклых бляшек, разрушающих всю эту сложную структуру, — в этих областях нейроны больше не активируются. По мере развития заболевания появляются новые очаги поражения, а старые разрастаются.

В отличие от пациентов из контрольной группы, страдающих рассеянным склерозом, но не зараженных гельминтами, у тех пациентов Корреале, которые стали носителями гельминтов, прогрессирование болезни почти полностью остановилось. Существующие очаги поражения прекратили разрастаться. Новые бляшки больше не появлялись. В общей сложности по сравнению с членами контрольной группы, не инфицированными паразитами, у двенадцати носителей гельминтов скорость развития болезни упала на 90%.

В 2007 году Корреале опубликовал результаты исследования в журнале Annals of Neurology[457]. Джон Флеминг, который не имел отношения к этой работе, назвал полученные результаты очень важными. Разумеется, это исследование было совсем скромным и основывалось на наблюдениях, а способ получения гельминтов пациентами с научной точки зрения не поддавался контролю. Тем не менее Флеминг отметил следующее: «В области изучения рассеянного склероза никогда не было ничего подобного, ничего даже близкого к этому». Он прибавил также, что улучшение было гораздо более весомым, чем в случае любых существующих на рынке лекарственных препаратов. Это исследование побудило Флеминга организовать в Висконсинском университете собственное клиническое испытание с использованием свиного власоглава Джоэла Уэйнстока.